הטונדרה הארקטית, שאיחסנה פחמן במשך אלפי שנים, הופכת כעת למקור לזיהום ופליטות פחמן. כך לפי המינהל הלאומי האמריקאי לאוקיאנוס ואטמוספירה (Noaa). השינוי הדרסטי הזה מפורט בדיווח הארגון לשנת 2024, שאף חשף שטמפרטורות האוויר השנתיות של השטח הארקטי השנה, היו החמות ביותר שנמדדו מאז שנת 1900. "התצפיות שלנו כעת מראות שהטונדרה הארקטית, שחווה התחממות ושריפות מוגברות, פולטת כעת יותר פחמן ממה שהיא אוגרת, מה שיגרום להחמרת השפעות שינויי האקלים", אמר ריק ספינרד, מנהל המינהל. "זהו סימן נוסף, שנחזה על ידי מדענים, להשלכות של צמצום לא מספק של זיהום דלקי מאובנים (פחם, נפט וגז)".
הדוח החדש, המתבסס על מחקר שהתבצע במרכז מחקר האקלים וודוול בפאלמות', מסצ'וסטס, מסמן שינוי דרמטי במערכת האקולוגית הארקטית, אשר עשוי להיות בעל השלכות נרחבות על האקלים העולמי. הטונדרה הארקטית היא אזור בו הרובד התת קרקעי הוא קפאת עד (אדמה קפואה לצמיתות). בקיץ, רק שכבתה החיצונית נמסה, ואם תימס לחלוטין – יכולה כל המערכת האקולוגית להיחרב.
אולם האיום המשמעותי, הוא הימצאות שליש מכמות הפחמן העולמית באדמה באזורי הטייגה והטונדרה, שעה שהטונדרה סופחת חמישית מתפוקת הפחמן הדו חמצני השנתית הכוללת של האנושות. כשהאדמה הקפואה נמסה, היא משחררת כמות גדולה יותר של פחמן מזו שהיא מסוגלת לקלוט. כך, היא הופכת מכיור פחמן, למקור לפליטות פחמן המחריף את סכנות משבר האקלים. כשקפאת העד מפשירה, גם חיידקים שנאגרו בה מתעוררים בתיאבון, ו׳לועסים׳ חומר אורגני באדמה. הם מובילים לפליטות מוגברות של גזי חממה.
גורם נוסף שהפך את הטונדרה הארקטית למקור פחמן: שריפות בר. למרבה הפלא, שריפות בר התלקחו מדי פעם באזורים הארקטיים בעבר, אך בשנים האחרונות, תדירותן וחומרתן עלו. בשנים שבין 2001 ל-2020, חוקרים מצאו ששריפות הן מקור מרכזי לגזי חממה ומהוות דאגה דחופה רב-שנתית לתושבי הקוטב הצפוני. בשנה שעברה חווה הקוטב הצפוני את עונת השריפות הגרועה ביותר שלו, והשנה הייתה השנה השנייה בגודלה לפליטות גזי חממה בשל שריפות. שריפות מאיצות את המצב שבו קפאת העד מפשירה, וכך פולטת בעצמה יותר גזי חממה לאטמוספירה.
התהליך המתרחש באזור הטונדרה מראה ששינויי האקלים אינם תמיד תהליך הדרגתי, אלא כזה שיכול להאיץ בצעדים פתאומיים קיצוניים. החוקרים גילו כי האזור הארקטי מתחמם כבר 11 שנים ברצף בקצב גבוה פי ארבעה מהממוצע העולמי. הקוטב הצפוני הוא גם קריטי למזג האוויר העולמי מכיוון שהוא מניע זרמים אוקיינוסים ואטמוספריים בקווי רוחב נמוכים יותר. ההתחממות משפיעה ישירות על עליית פני הים העולמית, דפוסי מזג האוויר, נדידת חיות הבר והשפעות אחרות של שינויי אקלים הנגרמים על ידי אדם – כולם מונעים בעיקר על ידי שריפת דלקי מאובנים.
הדוח של השנה מתפרסם בזמן שהנשיא הנבחר דונלד טראמפ מתכונן להיכנס לתפקידו בינואר. טראמפ הצהיר שהוא רוצה להגביר משמעותית את חיפושי הנפט והקידוחים באזור הארקטי הרגיש, ולצמצם את פעולת הממשלה בנושא שינויי אקלים.
