השר האחראי על שיקום העוטף והצפון, זאב אלקין, אישר היום (ראשון) כי הושג תקצוב למכשול שיאפשר את הפעלת רכבת שדרות לכיוון צפון. לפי השר, מדובר ב"מהלך אסטרטגי בעל חשיבות עליונה לפיתוח הכלכלי, התחבורתי והחברתי של הדרום", וב"הצהרה ברורה על מחויבותנו לשיקום האזור ולחיזוק קשרי הפריפריה עם עורק התחבורה הראשי של המדינה". עם זאת, עדיין לא ברור מתי תחודש פעילות הרכבת, שהושבתה מאז ראשית המלחמה.
במשרד רה"מ ומשרד האוצר הודיעו שהוקצו 40 מיליון שקלים על מנת להקים מכשול, שיאפשר את הפעלתה מחדש של הרכבת. בכך הם אישרו את הדיווח בנושא שפורסם בשבוע שעבר ב'כלכליסט'. לפי הדיווח, במסמך שהגיע לידי 'כלכליסט' נכתב כי הושגו הסכמות להקמת המכשול, והדבר יאפשר את פתיחת הרכב בפברואר. בדבריו היום השר אלקין לא התחייב לתאריך.
"אנו מברכים על כך שנציגי הציבור ומקבלי ההחלטות הקשיבו והודיעו על חידוש פעילות עורק התחבורה המרכזי של העוטף", אמרו בתנועת 'עתיד לעוטף', המייצגת תושבים באזור, "זה נעשה לאחר חודשים ארוכים של מאמצים אינטנסיביים ביחד עם ראשי הרשויות ושותפים אזוריים. הרכבת היא לא רק אמצעי תחבורה, אלא עוגן משמעותי לשיקום העוטף ולחזרתו של האזור לשגרה. היעדרותה בשנה האחרונה פגעה קשות בתושבים – כלכלית, בריאותית ומשפחתית. אנו מדגישים: פתיחת הרכבת אינה יכולה להתעכב יותר, ודורשים ממערכת הביטחון ומנבחרי הציבור להצהיר על תאריך פתיחה מדויק, ועל כך שתדירות הרכבת תהיה כפי שהייתה לפני 7 באוקטובר".
כחודש לפני הפרסום ב'כלכליסט' אמר ל'דבר' ח"כ שלום דנינו (הליכוד), שפעל רבות בנושא הרכבת, כי הושגה התקדמות שתאפשר את הפעלת הרכבת "בתוך שבועות". זאת, לאחר שבמשך חודשים ארוכים גלגלו ביניהם משרדי הממשלה את האחריות למציאת פתרון שיאפשר את פתיחת הרכבת.
אזרחים ורשויות בעוטף הביעו לאורך התקופה התנגדות לחזרת התושבים ללא השבת הרכבת. "אם המדינה סבורה ששדרות בטוחה מספיק כדי שנגור פה, הרכבת חייבת לשוב לפעולה כבר מחר" אמר אז ל'דבר' אהד כהן, יו"ר 'עתיד לעוטף'.
הרכבת בין המרכז לשדרות מושבתת מאז השביעי לאוקטובר, זאת בשל עיצוב בעייתי של המסילה הצפונית, שחלקה נמצאת במרחק של קילומטר בלבד מהעיר בית לאהיה בצפון רצועת עזה. בשל כך, במשרד הביטחון טענו שהרכבת חשופה למתקפות מהרצועה.
בתחילת המלחמה הושבתה גם המסילה לבאר שבע, אולם זו פעילותה חודשה בחודש מרץ.
שדרות, שמונה כ-36 אלף תושבים, נחשבת ל"בירת העוטף" ולמנוע כלכלי-חברתי מרכזי בשיקומו. סגירת הקו הצפוני, שבו עוברים רובם הגדול של הנוסעים בתחנת הרכבת, פוגעת קשות בחיבורה למרכז, הן במישור הכלכלי-מעשי והן במישור התודעתי. על פי עדויות התושבים, השאטלים שמציע משרד התחבורה כתחליף לא מהווים מענה מספק.
לפי נתוני רכבת ישראל בספטמבר 2024 השתמשו בתחנת הרכבת בשדרות 14,467 נוסעים בלבד, כולם לכיוון באר שבע, לעומת יותר מ-41 אלף נוסעים בספטמבר 2023. בתקופה שבה הרכבת סגורה, כ-20 אלף איש נוסעים מדי חודש בשאטלים משדרות לאשקלון. אם כן, סכום הנוסעים בשאטלים וברכבת גם יחד נמוך בכ-6,000 ממספר נוסעי הרכבת בתקופה המקבילה אשתקד. הירידה עשויה לנבוע מתושבים שנאלצים להשתמש ברכב פרטי בשל היעדר הרכבת והמענה הלקוי של השאטלים, אם כי יש הסברים אפשריים אחרים, כמו תושבים שעדיין לא שבו לעוטף או צמצום בנסיעות מתוך חששות ביטחוניים.
בעוטף חוששים שהיעדר הרכבת עלול גם להרחיק תושבים חדשים מהעיר, בניגוד לתוכניות להצמיח ולחזק אותה ביום שאחרי.
