כן, איטליה היא אלופת אירופה המכהנת, אבל עם נבחרת אפורה ומלאת סימני שאלה שאפילו לא מצליחה לעלות למונדיאל – החגיגות ב־2021 נראות כמו חלום רחוק
נבחרת ספרד השלימה הישג אדיר ב-2012: הנבחרת הראשונה בהיסטוריה שזוכה פעמיים ברציפות באליפות אירופה בכדורגל. איטליה מאוד רוצה להיות השנייה שעושה זאת, אך לצערם של אוהדיה, אפילו האופטימיים ביותר שבהם כנראה מתקשים להאמין שהיא מסוגלת.
התואר "אלופת אירופה" לא יכול להסתיר את ההתרסקויות שחוותה איטליה בשנים האחרונות, לפני ואחרי הזכייה ביורו, כשנכשלה בהעפלה לשני טורנירי המונדיאל האחרונים. גם את קמפיין המוקדמות של היורו הקרוב היא לא תזכור לטובה, מאחר שהיא עלתה רק בזכות הפרש שערים טוב יותר מזה של אוקראינה, מולה סיימה ב־0:0 במחזור האחרון. היא ניצלה בתוספת הזמן, כאשר מיכאילו מודריק נפל ברחבה, אך השופט, בהחלטה מעוררת מחלוקת שיצרה הרבה כותרות, החליט לא להעניק פנדל לאוקראינה.
רק שלוש שנים עברו מאז שהאזורי הניפו את גביע אירופה לאומות, אך הנבחרת הנוכחית שונה מאוד. רוברטו מנצ'יני, מי שהוביל אותה לזכייה, נטש לפני כ־10 חודשים לטובת נבחרת סעודיה אחרי רצף של אכזבות, ומי שתפס את מקומו על הקווים הוא לוצ'אנו ספאלטי.
המאמן, שהוביל את נאפולי לאליפות ראשונה מאז ימי דייגו מראדונה כשהיא מטאטאת מדרכה את שאר הסרייה א', הפסיק את שנת השבתון ועשה כמיטב יכולתו כדי לייצב את הספינה, אך איטליה המשיכה לדשדש והשיגה תחתיו 11 נקודות בשישה משחקי מוקדמות. ספאלטי הוא ממש לא השינוי היחיד בנבחרת, כפי שמעיד היטב הסגל הרחב שהוא זימן לאליפות, אשר פורסם בשבוע שעבר וכולל רק 10 שחקנים מהיורו הקודם.
ההגרלה הקשה ביותר
אם אלו לא מספיק חדשות רעות עבור האיטלקים, הרי שנבחרתם שילמה ביוקר על קמפיין המוקדמות המאכזב ושובצה בגללו בדרג הרביעי והאחרון בהגרלת שלב הבתים של היורו. התוצאה היא מקום במה שהוא ללא ספק "בית המוות" של האליפות, אחד מהקשים אי פעם, לצד ספרד, קרואטיה ואלבניה, שהיא כמו צ'יוואווה שנקלע בטעות לכלוב של אריות רעבים. בעוד שאיטליה מאכזבת, ספרד נשטפת בימים אלה על ידי גל צעירים חדש ונחשבת למי שנמצאת בדרך הבטוחה לעלייה מחודשת לטופ של הטופ, בעוד שעבור קרואטיה מדובר כנראה בטורניר האחרון של דור הזהב שהוביל אותה למקום השלישי במונדיאל ב-2022 ולמדליית כסף בגביע העולם ב-2018. גם המקום השלישי עשוי להספיק כדי לעלות לשמינית הגמר, אך זה כנראה יסבך את איטליה עם מפגש מול יריבה חזקה.
הבעיה הכי גדולה של איטליה הייתה ונותרה המחסור בכובש שערים אמין. האופציות של ספאלטי בחוד הן ג'אנלוקה סקאמאקה מאטאלנטה, שנמצא בכושר טוב לאחרונה וזכה עם קבוצתו בליגה האירופית – אך הוא לא יציב, מטאו רטגי, המתאזרח מארגנטינה שכבש רק שבעה שערי ליגה בעונת הבכורה שלו בגנואה, וג'אקומו רספאדורי מנאפולי – לו המאמן כנראה שומר חסד נעורים – שחקן ספסל באחת הקבוצות המאכזבות באירופה בעונה החולפת. מי שכלל לא זומנו הם צ'ירו אימובילה, שהיה הקפטן במשחק הראשון של ספאלטי, ואנדראה בלוטי, עקב עונה חלשה מאוד שלהם. לא פחות מעשרה שחקנים זרים הבקיעו העונה יותר שערי סרייה א' מאשר האיטלקי הפורה ביותר, סקאמאקה (12), ולא כולם ברשימה הזו הם כוכבי־על כמו לאוטרו מרטינס – או בכלל חלוצים.
איטליה אולי יכולה להתנחם בכך שזכייתה ביורו הגיעה גם בזכות הגנה חזקה, אך גם שם המצב לא אידיאלי. צמד הבלמים ג'ורג'יו קייליני ולאונרדו בונוצ'י, להם היה אולי את התפקיד החשוב ביותר בזכייה, פרשו מכדורגל. המחליפים שלהם טובים, בעיקר אלסנדרו באסטוני מאינטר, אך עדיין לא באותה רמה. גם בין הקורות ישנה סיבה לדאגה, כיוון שג'יג'ו דונארומה, שקיבל את סרט הקפטן, הראה העונה סימני דעיכה בפ.ס.ז'. אולי זה לטובה שלספאלטי לא נותרו שיערות על הראש כדי למרוט. אבל אם הוא בכל זאת מחפש סיבות לאופטימיות, הוא ימצא אותן בעיקר אצל קשר אינטר ניקולו בארלה, שחקנו הטוב ביותר, ושחקן הכנף של יובנטוס פדריקו קייזה, מגיבורי הזכייה ההיא שחוזר לעצמו.
מעבדה על הדשא
בכל מקרה, המטרה העיקרית של איטליה צריכה להיות להשתמש בטורניר בגרמניה כאבן דרך לקראת המונדיאל ב־2026. עד אז יעברו כבר 12 שנים מאז שהיא הייתה בגביע העולם בפעם האחרונה, ולנבחרת בסדר גודל שלה פשוט אסור לתת לרצף הזה להימשך.
המונדיאל הקרוב יכלול לראשונה 48 נבחרות, אך מספר הנציגות של אירופה עלה רק מ־13 ל־16 – כך ששום דבר לא בטוח. ספאלטי צריך לקבל החלטות נועזות ביורו כדי לקצור את הפירות שלהן בעוד שנתיים, ולפי הסגל שזימן, נראה שגם הוא חושב כך.
"עכשיו העבודה האמיתית מתחילה", הכריז ספאלטי מיד לאחר העלייה, "יש לנו שחקנים נהדרים במדינה הזו ואני רוצה להכיר אותם בלי הלחץ לתוצאות". ההתאחדות האיטלקית צריכה לתת לו להשתמש ביורו הקרוב כדי לבצע ניסויים, ולהעדיף את הדרך על התוצאה. זו יכולה להיות הזדמנות לבחון שחקנים צעירים על הבמה הגדולה, כמו למשל הבלם ריקרדו קלאפיורי (22) מבולוניה.
פעם ההתאחדות הייתה טובה בתכנון ארוך טווח עם הנבחרת, אבל נראה שהלחץ לייצר תוצאות זרק את הגישה הזו מהחלון. כעת הגיע הזמן שלה לשמור על קור רוח ולסמוך על ספאלטי. לאיטליה יש על הקווים מאמן טוב, התקפי ומתוחכם, שזה כבר יתרון על לא מעט נבחרות גדולות אחרות, כך שעדיין יכולים להיות זמנים טובים עבורה בפתח. ובכל זאת – קצת כבוד לאלופת אירופה המכהנת.
