ד"ר יאיר ישראלי ז"ל (86), חבר קיבוץ עין גב ומבכירי חוקרי הבננה בישראל ובעולם, נפטר לאחר מחלה קשה, כמה ימים לאחר שיצא לגמלאות אחרי יותר מ-55 שנות חקר ופיתוח ענף הבננות בישראל ובעמק הירדן בפרט.
ישראלי הגיע מירושלים לעין גב בגרעין נחל בשנת 1956. בגרעין הוא פגש את מי שלימים תהיה אשתו, פנינה. לזוג נולדו חמישה ילדים. לפני שהתמסר לחקר הבננות, הספיק יאיר להיות רועה צאן, מורה ומחנך בבי הספר המקומי ובתיכון האזורי ובין היתר, גם היה מזכיר הקיבוץ.
ד"ר ישראלי היה ממובילי השינויים הגדולים ביותר שעבר גידול הבננה מאז ראשית שנות ה-60' במאה שעברה, ביניהם המעבר מהשקיה בהצפה להשקיה בטפטוף, מציאת שיטות להגנה על העץ והפרי מפגעי מזג אוויר ומזיקים, פיתוח שיטות הדברה, פיתוח תרבית הרקמה כזן עיקרי ומעבר המטע לבתי רשת לחיסכון במים וכאמצעי הגנה על המטע והפרי.
במסיבת הוקרה שערכו לו עובדי צמח בננות וצמח טכנולוגיות חקלאיות לפני כמה ימים, כהוקרה על למעלה מחמישה עשורים וחצי של מחקר ופיתוח מפוארים, השתתפו מגדלי בננות לדורותיהם מקיבוצים בעמק הירדן ובני משפחתו של יאיר.
במפגש הוא ציין, כי תמיד דגל במחקר מעשי, להיות עם המגדלים בשטח, במטע. הוא הוסיף, כי יש בו סיפוק גדול שמחקרים שהוביל יושמו בשטח, בשיטות הגידול, בהשקה ובהגנה על המטע לטובת תנובה ואיכות פרי גבוהה.
"מגדלי הבננות בקיבוצי עמק הירדן אבלים על מותו של ד"ר יאיר ישראלי, בכיר חוקרי הבננה בישראל. קשה לדמיין את ענף הבננות הישראלי ללא יאיר, שאחראי על שורת מחקרים ופיתוחים פורצי דרך בגידול הבננה בישראל, מחקרים שיושמו בשטח והביאו את המשקים להישגים גדולים", אמר מנכ"ל צמח מפעלים, משה (שיקו) דומוביץ'.
מנכ"ל צמח בננות, משה נבון, ציין עוד, כי ישראלי ניחן בסקרנות בלתי נגמרת, והדגיש כי טביעות אצבעותיו ניכרות בכל המטעים בישראל. "ישראלי הספיק לסיים את כרך ב' של ספר 'הבננה' בו סיכם עשרו שנות מחקר ופיתוח", הוא סיפר.
