מטוס בואינג 787 של חברת יונייטד איירליינס שהיה בדרכו מלוס אנג'לס לשנגחאי נאלץ לחזור לאחור בסוף השבוע האחרון לאחר שהתגלה כי אחד הטייסים המריא ללא דרכון. כך נמסר בהודעה רשמית של החברה לרשת CNN.
טיסה UA 198 המריאה מנמל התעופה של לוס אנג'לס בסביבות השעה 14:00 ביום שבת, ה-22 במרץ, כשעל סיפונה 257 נוסעים ו-13 אנשי צוות. המטוס פנה צפון-מערבה מעל האוקיינוס השקט במסלולו לעיר הגדולה ביותר בסין.
כעבור כשעתיים בלבד, המטוס שינה את כיוונו והופנה לסן פרנסיסקו, שם נחת בסביבות השעה 17:00 שעון מקומי, כפי שניתן לראות בנתוני האתר FlightAware. בהודעתה, ציינה יונייטד כי "לטייס לא היה דרכון על הטיסה" וכי החברה "ארגנה צוות חדש שייקח את הלקוחות ליעדם באותו ערב". החברה הדגישה כי הנוסעים קיבלו שוברי ארוחות ופיצוי על העיכוב הבלתי צפוי. הטיסה עם הצוות החדש המריאה בסביבות השעה 21:00 ונחתה בשנגחאי בפיגור של כשש שעות מהמתוכנן.
יאנג שוהאן, נוסעת סינית שהייתה על הטיסה, סיפרה ל-CNN כי שמעה את קולו "המתוסכל מאוד" של הטייס באינטרקום, שהודה בפני הנוסעים כי "שכח את הדרכון". לאחר הנחיתה בסן פרנסיסקו, יאנג קיבלה שני שוברי ארוחות בסכום כולל של 30 דולר, בהם השתמשה לארוחה במסעדה יפנית בשדה התעופה. היא הגישה גם תביעת פיצויים באתר של יונייטד, שם נמסר לה כי היא צפויה לקבל תגובה תוך 14 ימי עסקים.
יאנג, שמגיעה מהעיר האנגג'ו במזרח סין, הייתה בדרכה חזרה מנסיעת עסקים. לאחר שהגיעה לשנגחאי בשעה 00:43 ביום שני, היא עדיין נאלצה לנהוג עוד שעתיים וחצי עד לביתה, מה שהותיר אותה מותשת. על אף שהעיכוב הבלתי צפוי שיבש את תוכניות העבודה שלה ליום שני, יאנג ציינה כי היא מעריכה את "הכנות" שהפגין הטייס. עם זאת, רבים מהנוסעים האחרים הביעו זעם ותסכול ברשת החברתית הסינית רדנוט, פלטפורמה דומה לאינסטגרם.
"איך מישהו יכול להיות כל כך גרוע בעבודה?" נכתב בפוסט פופולרי שכנראה פורסם על-ידי נוסע סיני אחר שהיה על הטיסה. הפוסט זכה לתהודה רבה וקיבל יותר מ-10,000 לייקים, מה שמעיד על התסכול הרב שחשו הנוסעים.
השיבושים לא הסתיימו עם טיסה UA 198 בלבד. גם נוסעי הטיסה החוזרת, UA 199 משנגחאי ללוס אנג'לס, הושפעו בשל ההגעה המאוחרת של המטוס הנכנס. איש עסקים המתגורר בשנגחאי, שביקש להישאר בעילום שם מטעמי פרטיות, סיפר ל-CNN כי הטיסה שלו ללוס אנג'לס התעכבה גם היא בכשש שעות, דבר שאילץ אותו לשנות את הכרטיס שלו כדי לתפוס טיסת המשך.
"אני מרגיש די מתוסכל", אמר האיש ל-CNN מיד לאחר נחיתתו בנמל התעופה של לוס אנג'לס בליל יום ראשון. "בגלל העיכוב, אני צריך לתכנן מחדש את כל התוכניות שלי ליום שני, וזה ממש לא נוח".
שוקור יוסוף, מייסד חברת הייעוץ Endau Analytics שבסיסה בסינגפור, חברה המתמקדת בתעשיית התעופה, הגדיר את האירוע כ"די מביך" עבור יונייטד איירליינס. הוא הוסיף כי הטעות "בלתי קבילה" עבור חברת תעופה גלובלית בסדר גודל של יונייטד והיא מעידה על "חוסר משמעת" מדאיג.
יש לציין כי יונייטד היא אחת מחברות התעופה הגדולות בעולם, המטיסה 140 מיליון אנשים ליותר מ-300 יעדים בשש יבשות מדי שנה, כך על פי אתר החברה הרשמי. הוא הדגיש כי בעוד ששורה של התרסקויות מטוסים בהן מעורבות חברות תעופה אמריקאיות בחודשים האחרונים העלתה חששות בטיחות, האירוע האחרון עם יונייטד הוא "יותר בעיה של פרוטוקול" מאשר סוגיה בטיחותית.
חשוב לציין כי זה אינו האירוע היחיד שמכתים את שמה של יונייטד לאחרונה. רק בשבוע שעבר, נוסע יהודי הגיש תביעה נגד חברת התעופה, בטענה שטייס של יונייטד הוציא אותו בכוח משירותים בזמן שסבל מעצירות, וחשף את איבר המין שלו לאחרים במהלך טיסה מטולום, מקסיקו, ליוסטון.
במקביל, אם מניו ג'רזי מתחה ביקורת חריפה על יונייטד על כך שביקשו ממנה להסיר את צינור הנשימה של בנה, המוגדר כ"מורכב מבחינה רפואית", לפני המראת המטוס. סרטון הטיקטוק שלה על האירוע הפך לויראלי וזכה ליותר מ-1.3 מיליון צפיות, מה שהגביר את הביקורת הציבורית על מדיניות החברה.
