העידן בו משותקים ינועו ויתרוממו מכיסא הגלגלים הולך ומתקרב: כשהטכנולוגיה מחברת ישירות בין המוח האנושי למכונה. פיתוח מדעי פורץ דרך מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו (UCSF) מאפשר לאדם משותק להפעיל זרוע רובוטית באמצעות כוח המחשבה בלבד, לראשונה בצורה יציבה וממושכת, תוך שימוש בבינה מלאכותית מתקדמת.
הניסוי החדשני נערך במסגרת מחקר שבחן את יכולותיה של מערכת ממשק מוח-מחשב. מערכת זו מתבססת על חיישנים זעירים שמושתלים על קליפת המוח ומסוגלים לקלוט אותות חשמליים הנוצרים בזמן שהאדם מדמיין תנועות שונות. בניסוי השתתף אדם משותק שאיבד את יכולת התנועה והדיבור בעקבות שבץ מוחי חמור שעבר לפני מספר שנים. החוקרים גילו כי למרות חוסר היכולת הפיזית לבצע תנועות, המוח המשיך לייצר אותות עצביים ברורים בעת דמיון של פעולות, כגון הזזת האצבעות, כף היד או האגודל.
החוקרים בראשותו של ד"ר קארונש גנגולי, מומחה לנוירולוגיה וחוקר במכון וייל למדעי המוח באוניברסיטת קליפורניה, זיהו שהאותות העצביים אמנם יציבים בצורתם הכללית, אך מיקומם המדויק במוח משתנה מדי יום. בממשקים מוח-מחשב קודמים, השינויים היומיים הללו גרמו לכך שהמערכת איבדה דיוק לאחר יום או יומיים בלבד. כדי לפתור את הבעיה, פותח מודל מתקדם של בינה מלאכותית שמסוגל ללמוד ולהתאים את עצמו לתזוזות היומיות האלה, ובכך לשמר יכולת שליטה יציבה לאורך זמן.
התוצאות היו מרשימות: האדם המשותק הצליח להפעיל את הזרוע הרובוטית באמצעות דמיון בלבד, והיה מסוגל לאחוז חפצים, להזיזם ואף להניח אותם במקום אחר, ללא כל סיוע חיצוני או פיזי. בשלב ראשון, האדם התאמן על זרוע רובוטית וירטואלית במחשב, שקיבל דרכה משוב מיידי על איכות ודיוק דמיונו. לאחר מספר שבועות, היכולות שרכש עברו בצורה חלקה לזרוע הרובוטית הממשית. באמצעות זרוע זו, הוא הצליח לפתוח ארון, להוציא ממנו כוס, ואף להחזיקה מתחת למתקן מים, פעולות שבעבר היו עבורו בלתי אפשריות.
ההישג יוצא הדופן הזה שמר על יציבות לאורך שבעה חודשים רצופים, כאשר לאחר התקופה הזו נדרש רק "כיוון מחדש" קצר של 15 דקות כדי להתאים את המערכת מחדש לשינויים שהתרחשו במוח. "השילוב הייחודי הזה בין מוח אנושי ובינה מלאכותית הוא השלב הבא בהתפתחות של ממשקי מוח-מחשב", אמר ד"ר גנגולי. "זוהי הדרך שלנו להשיג שליטה מתוחכמת יותר, דמוית חיים, אשר תוכל להחזיר למשותקים את עצמאותם".
הפיתוח של אוניברסיטת קליפורניה מצטרף להתקדמות נוספת בתחום, שנעשה לאחרונה על ידי חברת נוירלינק של המיליארדר אילון מאסק. חברת הטכנולוגיה, שעוסקת בפיתוח שתלים מוחיים, הודיעה לפני מספר חודשים כי הצליחה להשתיל שבב זעיר במוחם של מספר אנשים משותקים. השבב של ניוראלינק איפשר למשתתפים לא רק להזיז סמן עכבר במחשב, אלא גם לכתוב טקסטים ואפילו לצייץ בטוויטר באמצעות מחשבות בלבד. בימים אלו ממשיכה חברת נוירלינק לגייס מתנדבים, תחת החזון של מאסק שבעתיד הלא רחוק משותקים יוכלו להתרומם מכיסא הגלגלים ולזכות מחדש בעצמאות שאיבדו.
