הונג קונג הרשיעה 14 פעילים פרו-דמוקרטיים בחתרנות במסגרת חוק הביטחון הלאומי (NSL) שכפתה סין, במקרה הגדול מסוגו עד כה. בין אלה שנמצאו אשמים הם המחוקקים לשעבר ליונג קווק-הונג והלנה וונג, העיתונאית שהפכה לאקטיביסטית גווינת' הו, ואזרחים מן השורה כמו האחות ויני יו, שהשתתפה בהפגנות ההמוניות ב-2019.
14 אלה היו חלק מקבוצה של 47 פעילים שהואשמו בניסיון "להפיל" את הממשלה על ידי ארגון בחירות מקדימות לא רשמיות בשנת 2020 לבחירת מועמדים לתפקידים מחוקקים. בית המשפט פסק ביום חמישי כי מעשיהם היו יכולים "ליצור משבר חוקתי עבור הונג קונג" אם היו נבחרים. טענת התביעה נתמכה במכתבים ובחומרי קמפיין שנמצאו בבתיהם של הנאשמים ובמכשיריהם.
שני נאשמים, חברי מועצת המחוז לשעבר לורנס לאו ולי יואה-שון, זוכו משום שבית המשפט לא השתכנע שהם היו חלק מהמזימה החתרנית או התכוונו לחתור תחת כוח המדינה. עם זאת, משרד המשפטים מתכוון לערער על זיכויים אלה.
קבוצה זו כוללת כמה מהדמויות הבולטות ביותר בתנועה הפרו-דמוקרטית של הונג קונג, שראשיתה בהפגנות 2014 למען בחירות חופשיות והוגנות. סיימון צ'נג, שהואשם בהפרת ה-NSL ומאז קיבל מקלט בבריטניה, אמר ל-BBC כי פעילים אלה מייצגים את הרצון הרחב לדמוקרטיה ולחופש בקרב אזרחי הונג קונג.
המקרה זכה לתשומת לב משמעותית כמבחן קריטי לחירויות האזרח של הונג קונג תחת שלטונה של בייג'ינג. לצד משפטו של המיליארדר ג'ימי לאי, הוא מדגיש את החששות הגוברים כי המל"ל משמש לדיכוי התנגדות. בעוד סין טוענת שהחוק החזיר את היציבות בעקבות ההפגנות ב-2019, המבקרים מצביעים על שיעור ההרשעה של כמעט 100% כהוכחה לשימוש בו להשתקת האופוזיציה – כמעט 300 בני אדם נעצרו תחתיו בגין מעשים שונים.
גזר הדין של הפעילים שהורשעו, כולל 31 הנותרים שהודו באשמה, יינתן במועד מאוחר יותר. החתרנות תחת המל"ל נושאת עונש מקסימלי של מאסר עולם, ולא ברור אם הודאה באשמה תוביל לעונשים מופחתים.
רבים מכתבי האישום היו החלטות פרגמטיות, בהתחשב בסיכויים הקלושים למשפט הוגן, לדברי צ'נג. הדבר משקף את המציאות הקשה הניצבת בפני פעילים תחת משטר אוטוריטרי יותר ויותר.
ונסה צ'אן, שבעלה ליונג קווק-האנג הורשע, הביעה את צערה. לונג, הידוע בכינויו "שיער ארוך" בשל המראה המסחרי שלו, היה מתנגד עיקש במשך עשרות שנים, ונכלא מספר פעמים בשל מחאותיו. עם זאת, צ'אן מציין כי המצב הנוכחי מרגיש שונה ומדכא יותר, כאשר לונג עצור מאז תחילת 2021.
העובד הסוציאלי הנדריק לואי, בין אלה שהודו באשמה, נכנס לפוליטיקה כדי לטפל בנושאים חברתיים, הסבירה אמו המאמצת אלזה וו. היא קיוותה לחיים פשוטים יותר עבורו, אך פעילותו הובילה למאסרו.
הפריימריז הלא רשמיים השנויים במחלוקת בלב הפרשה התקיימו ביולי 2020, כאשר יותר מ-600,000 תושבי הונג קונג הצביעו למועמדי האופוזיציה למרות אזהרות של גורמים רשמיים. עם זאת, הבחירות שלאחר מכן נדחו, ומועמדים פרו-בייג'ינג שלטו כאשר הן נערכו בסופו של דבר בדצמבר 2021, בעקבות רפורמות שאפשרו לבייג'ינג לסנן מועמדים.
הרשויות מגינות על העמדתם לדין של 47 הפעילים, בטענה ל"מזימה מרושעת" לערער את הממשלה. עם זאת, המשפט היה שנוי במחלוקת, ונוהל על ידי שלושה שופטים שנבחרו בקפידה על ידי ממשלת הונג קונג, סטייה ממסורות המשפט המקובל בעיר. רוב הנאשמים מוחזקים בכלא מאז מעצרם בינואר 2021, לעתים קרובות נדחתה הערבות ועומדים בפני מעצר ממושך לפני משפט.
אריק לאי, עמית מחקר במרכז ג'ורג'טאון למשפט אסייתי, תיאר את ההליך כ"משפט של התנועה הפרו-דמוקרטית של הונג קונג", ולמעשה מחק את האופוזיציה הפוליטית בהונג קונג. סאני צ'אונג, שהתמודד גם הוא בפריימריז ב-2020 אך נמלט לארה"ב, הביע את אשמתו העצומה ואת געגועיו העמוקים לחבריו הפעילים.
