תחקיר של סוכנות רויטרס חשף מאות חשבונות טוויטר מזויפים במסגרת קמפיין שניהל לכאורה הפנטגון. הקמפיין התחיל בפיליפינים בתקופת כהונת טראמפ, התרחב לאזורים נוספים ונמשך לתוך כהונת ביידן – שביטל אותו לבסוף. המטרה הייתה לזרוע פחד מחיסונים מתוצרת סין. התגובות קשות: "למה עשיתם את זה כשאנשים מתו?"
הפנטגון הפעיל בחשאי קמפיין נגד חיסונים, שנועד לטרפד את מאמצי סין להפיץ את חיסון הקורונה שלה מתוצרת סינובאק בפיליפינים במהלך שיא המגיפה. אחר כך התרחב הקמפיין לאזורים אחרים באסיה ובמזרח התיכון. לפי תחקיר של רויטרס, האמריקנים ניצלו את המגפה כדי להתמודד עם ההשפעה הגוברת של סין בפיליפינים, אומה שנפגעה קשה במיוחד מהנגיף.
הפנטגון הפעיל מאות חשבונות מזויפים שהתחזו לפיליפינים במסגרת מאמצי התעמולה. חשבונות אלו כללו פוסטים שהעלו ספק באיכות מסכות וערכות בדיקה שהגיעו מסין, כמו גם החיסון הראשון שהפך זמין בפיליפינים מתוצרת סינובאק. כתבי רויטרס זיהו לפחות 300 חשבונות טוויטר (X כיום) שתואמים למידע שמסרו מקורות בפנטגון שמכירים את המבצע בפיליפינים. כמעט כולם נוצרו בקיץ 2020 והשתמשו בתגית Chinaangvirus שפירושה באחת השפות הנפוצות בפיליפינים (טאגאלוג) הוא "סין היא הווירוס".
"הקורונה הגיעה מסין והחיסון גם הגיע מסין, אל תסמכו על סין!", נכתב בציוץ אופייני מיולי 2020, לצד תמונה של מזרק, דגל סין ותרשים של זיהומים. בפוסט אחר נכתב: "מסכות פנים, בדיקות וחיסונים שהגיעו מסין מזויפים, אבל הקוביד שהגיע מסין אמיתי". החיסונים מתוצרת סין נמצאו פחות יעילים מאלו של פייזר ומודרנה, אך אושרו על-ידי ארגון הבריאות העולמי.
לפי תחקיר רויטרס, במסגרת מסע התעמולה לקהלים מקומיים ברחבי מרכז אסיה והמזרח התיכון, הפנטגון השתמש בשילוב של חשבונות מדיה חברתית מזויפים בכמה פלטפורמות כדי להפיץ פחד מחיסונים של סין בקרב מוסלמים, בתקופה שבה הנגיף קטל רבבות ביום. חלק מרכזי באסטרטגיה: הגברת הטענה המאוד שנויה במחלוקת שמכיוון שחיסונים מכילים חלבון שמקורו בחזיר, הזריקות של סין עלולות להיחשב אסורות על-פי האיסלאם.
הקמפיין האמריקני החל תחת ממשלו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ באביב 2020 והתרחב מעבר לדרום מזרח אסיה. הוא נמשך עוד כמה חודשים לתוך נשיאותו של ג'ו ביידן. באביב 2021 חתם ביידן על צו המבטל את הקמפיין ואסר על ניסיונות להטיל ספקות בחיסונים שמיוצרים על ידי מדינות אחרות. הפנטגון יזם חקירה פנימית.
"אין דרך להגן על הפעולה הזו, אני מזועזע, מאוכזב ומאוכזב לשמוע שממשלת ארה"ב עשתה דבר ככה", אמר לרויטרס דניאל לוסי, רופא צבאי לשעבר ומומחה למחלות זיהומיות בדארטמות' קולג', "המאמץ לעורר פחד מפני חיסונים סיניים עלול לערער את אמון הציבור הכולל ביוזמות בריאות ממשלתיות, כולל בחיסונים מתוצרת ארה"ב שהפכו זמינים מאוחר יותר".
כאשר אנשים מפתחים ספקות כלפי חיסון בודד, הספקות הללו עלולים להתרחב לחיסונים אחרים. לוסי ומומחי בריאות אחרים סיפרו שתרחיש כזה כבר התממש בפקיסטן, שם ה-CIA השתמש בתוכנית חיסונים מזויפת נגד צהבת בעיר אבוטבאד, ככיסוי למצוד אחר מנהיג אל-קאעידה אוסמה בן לאדן. כשהתברר שמדובר בתחבולה, הדבר הוביל לתגובת נגד כלפי מסע חיסון אמיתי נגד פוליו, כולל התקפות על עובדי שירותי בריאות, מה שתרם להתעוררות מחדש של המחלה הקטלנית במדינה.
"זה היה צריך להיות האינטרס שלנו שכמה שיותר אנשים יחוסנו", אמר גרג טרברטון, לשעבר יו"ר מועצת המודיעין הלאומית של ארה"ב (NIC), "מה שהפנטגון עשה, חצה את הגבול".
לחשבונות המזויפים שבהם השתמש הצבא היו עשרות אלפי עוקבים. החשבונות המזויפים הוסרו מטוויטר לאחר שרויטרס ביקשו תגובה.
כמה אנשי מקצוע בתחום הבריאות בפיליפינים שאליהם פנתה רויטרס הוכו בהלם מהחשיפה. "היינו מיואשים ונואשים אז", אמרה ד"ר נינה קסטילו-קרנדנג, יועצת לשעבר של ארגון הבריאות העולמי וממשלת הפיליפינים במהלך המגפה, "אין לנו יכולת לייצר חיסונים משלנו. למה עשיתם את זה כשאנשים מתו?"
נשיא הפיליפינים דאז, רודריגו דוטרטה, כל כך נבהל מהמספר הנמוך של מתחסנים במדינה, עד שאיים לעצור אנשים שסירבו להתחסן. "אתם בוחרים, תתחסנו או שאכניס אתכם לכלא", אמר דוטרטה בנאום בטלוויזיה ביוני 2021. בפיליפינים נרשמו באותם ימים שיעורי ההתחסנות הגרועים ביותר בדרום מזרח אסיה. רק 2.1 מיליון מתוך 114 מיליון אזרחיה חוסנו במלואם. מספר מקרי הקורונה עלה אז על 1.3 מיליון, וכמעט 24 אלף פיליפינים מתו מהנגיף.
דוברים של טראמפ וביידן לא ענו לבקשות תגובה. דוברת הפנטגון אמרה כי צבא ארה"ב "משתמש במגוון פלטפורמות, כולל במדיה החברתית, כדי להתמודד עם התקפות ההשפעה המזיקות נגד ארה"ב, בעלות ברית ושותפים". היא גם ציינה כי סין פתחה במסע דיסאינפורמציה כדי להאשים את ארה"ב בהתפשטות הקורונה. משרד החוץ הסיני אמר כי החשיפה מוכיחה את טענת הסינים שממשלת ארה"ב עושה מניפולציות במדיה החברתית ומפיצה מידע מוטעה.
