את פרישתו של הנשיא ביידן מהמירוץ לכהונה נוספת בבית הלבן הערב (ראשון) לוו שורת אירועים שהגבירו את מנופי הלחץ שנועדו לדחוק בו לצאת מהמירוץ. כבר עם הכרזתו על התמודדות חוזרת לנשיאות עלו תהיות על יכולותיו לכהן בתפקיד לעוד ארבע שנים. למרות זאת, החליט ביידן להמשיך בקמפיין ולצרף אליו פעם נוספת את קאמלה האריס כסגנית הנשיא.
ביידן צרוד ומגמגם במהלך העימות הנשיאותי הראשון // רויטרס
האירוע המרכזי ששינה את הלך הרוח בקמפיין הבחירות היה העימות הנשיאותי הראשון בסוף יוני. כבר בתחילת העימות ניכר כי ביידן לא הגיע מוכן, התבלבל בתשובות וניכר כי קולו היה צרוד. הופעתו הירודה הובילה לכך שיריבו טראמפ עקץ אותו ואמר כי ״לא הבנתי מה הוא אמר הרגע, ואני לא חושב שגם הוא הבין מה הוא אמר״. בהמשך העימות, ביידן המשיך לגמגם ולעיתים לא ניפק תשובות מובנות או קוהרנטיות, ובסופו נצפה כי ירד מהבמה בעזרת אשתו. הופעתו בעימות הוציאה לדרך קמפיין לפרישתו מהמירוץ שהתרחב לזירות רבות.
תחילה היו אלה מערכות התקשורת שיצאו בקריאות לפרישת הנשיא. הבולטת מבינהם הגיעה מתומאס פרידמן, פרשן ה׳ניו יורק טיימס׳ ומקורב לבית הלבן, שקרא לביידן לא להמשיך, ואחריו הצטרפו גם עורכי הניו יורק טיימס.
במקביל לקולות בתקשורת, החלו לצאת קריאות פומביות של דמוקרטים שחששו כי המפלגה תאבד את הבית הלבן בבחירות הקרובות, עם מעל 30 מחוקקים דמוקרטים שפרסמו את חששותיהם מגילו של ביידן, וחלקם אף ביקשו להעביר את המקל להאריס. מאחורי הקלעים נטען כי גם מקורביו של ביידן, ננסי פלוסי וברק אובמה, פעלו להרחיב את מעגלי הביקורת כנגד הנשיא על מנת שיפרוש.
ביידן: רק אם האל הכל יכול יגיד לי לפרוש, אעשה זאת (06.07.24) // רויטרס
ב-CNN נטען כי פלוסי הציגה בפני ביידן סקרים שמראים כי אינו יכול לנצח את טראמפ בנובמבר. דיווחים דומים עלו בהקשר של בכירי הדמוקרטים בקונגרס, האקים ג׳פריס מבית הנבחרים וצ׳אק שומר מהסנאט. בקרב המפלגה הדמוקרטית התגבר החשש כי לא רק שביידן יובס בנובמבר, אלא שהם יאבדו כל אפשרות לרוב בשני הבתים, ולצד בית המשפט העליון שברובו רפבוליקנים – הדמוקרטים למעשה לא יוכלו לאחוז בשום מוסד שלטוני בארבעת השנים הקרובות.
למרות זאת, שומר הקפיד לעמוד לצד ביידן לאורך כל התקופה. ״אני עם ג׳ו״, אמר לתקשורת בכל פעם שנשאל בנושא. לצד אלו היו גם מובילי דעת קהל ודמויות בולטות באמריקה שהצטרפו לרשימה ההולכת וגדלה, בינהם ג׳ורג׳ קלוני שכתב מאמר דעה ל׳ניו יורק טיימס׳ ובו העלה את החשש לעתיד אמריקה מחזרתו של טראמפ, שיכולה להימנע אם ביידן יפרוש. בגזרת התורמים נרשמה גם האטה וביקורת רבה על המועמד הדמוקרטי, וחלקם גם התנו את המשך הסיוע בהחלפת ביידן.
אביגיל דיסני, מאימפריית הבידור ׳דיסני׳, הודיעה כי תשהה את תרומותיה למפלגה ״אלא אם ועד שיחליפו את ביידן כמועמד המפלגה״. במקביל, הופעותיו הפומביות האחרונות של ביידן המשיכו לספק עוד סיבות למתנגדיו ולקמפיין פרישתו.
למשל, באירועי הקמפיין בחודשים האחרונים קרו לביידן מספר תקריות שהגבירו את גלי הביקורת על גילו ותפקודו. באירוע גיוס תרומות שקיים עם הנשיאים לשעבר ביל קלינטון וברק אובמה, נאלץ אובמה לרמוז לביידן לרדת מהבמה כיוון שהוא קפא במקום. בפסגת נאט״ו הוא קרא לנשיא אוקראינה זלנסקי ״פוטין״, ולסגניתו האריס ״סגנית הנשיא טראמפ״. גם ראיון שהעניק לרשת ABC לאחר העימות העלה תהיות לגבי יכולותיו.
Join me as I host an event on the Ukraine Compact. https://t.co/lowTdB62WN
— President Biden (@POTUS) July 11, 2024
הוא סירב לעבור בדיקת קוגנטיביות, התכחש לסקרים שמראים כי טראמפ מוביל אותו, וטען כי הוא בכושר טוב. "אפרוש מהמרוץ רק אם אלוהים יאמר לי זאת", ענה על השאלה האם יפרוש. לטענתו, הופעתו בעימות היתה "אירוע רע", ותלה זאת בעובדה כי היה חולה ומותש.
