אם לא יהיה שינוי של הרגע האחרון, יתחיל היום מה שמכונה באנגליה "משפט המאה". אמנם זה לא בדיוק משפט, אלא דיון משפטי ארוך ויקר, שבסיומו אמורה להתקבל החלטה לגבי 115 הסעיפים בהם מואשמת מנצ'סטר סיטי, אלופת הפרמייר ליג בארבע השנים האחרונות ולדעת רבים קבוצת הכדורגל הטובה בעולם.
אם סיטי תמצא אשמה בכל או ברוב הסעיפים, יש אפשרות שהיא תיזרק מהליגה הראשונה. אפשרות נוספת (ויותר הגיונית) שסיטי תיקנס בסכום עתק של עשרות מיליונים בנוסף להפחתת נקודות מאסיבית, שתביא כנראה להורדת ליגה. בסיטיזנס משוכנעים כי הם יצאו נקיים בסיומו של תהליך שאמור להימשך בין 10 ל-12 שבועות.
בשבוע שעבר אמר חאבייר טבאס, נשיא מנהלת הליגה הספרדית: "דיברתי עם בכירים בהרבה מועדונים בפרמייר ליג ורובם מבינים שסיטי חייבת להיענש". טבאס הוא אחד המבקרים הוותיקים והחריפים ביותר של אלופת אנגליה ושל פ.ס.ז', מועדונים שנמצאים בבעלות של מדינות (אבו דאבי וקטאר). לטענתו הן משתמשות בשיטות של "סימום פיננסי" והורסות את התחרות הבריאה בכדורגל האירופאי.
פפ גווארדיולה, מאמן סיטי, הגיב לכך: "זו הפעם הראשונה שאני מסכים עם טבאס. הוא צודק, כל קבוצות הפרמייר ליג רוצות שיענישו אותנו, זה בטוח. אבל אני אומר למר טבאס ולכל הקבוצות – חכו להחלטה של הפאנל העצמאי. בדמוקרטיה המודרנית יש צדק". מה שבטוח, מדובר ב"משפט" שלתוצאותיו יהיו השלכות גורליות לגבי הפרמייר ליג בפרט והכדורגל העולמי בכלל.
מנצ'סטר סיטי נרכשה ב-2008 ע"י קרן ההשקעות של אבו דאבי, אחת מהמדינות המרכיבות את איחוד האמירויות. המועדון שסבל עד אז מקשיי נזילות קשים הפך לפתע לאחד העשירים בעולם והכסף זרם לקופת המועדון כמו נפט.
מאז סיטי זכתה ב-8 אליפויות באנגליה, לפני שנה גם בליגת האלופות ומאמן אותה מי שנחשב בעיניי רבים למאמן הטוב בעולם. חוץ מזה, מנצ'סטר סיטי הוא רק אחד מבין 14 מועדוני כדורגל בכל העולם שנמצאים בקבוצת "סיטי גרופ" וכולם שייכים לאבו דאבי.
הכל היה נהדר, עד שב-2011 הכניסה אופ"א לפעולה את מנגון הפייר פליי הפיננסי, שאמור היה לדאוג שמועדונים לא יוכלו להוציא יותר כסף ממה שהם הכניסו. זה היה בעייתי מאוד מבחינת הבעלים החדשים של סיטי, שניסו למצוא דרכים "יצירתיות" כדי להתגבר על המגבלות החדשות. זה כלל למשל ספונסרים חדשים ששילמו מאות מיליונים למועדון. הייתה רק בעיה קטנה, חלק גדול מאותן חברות היו שייכות למדינת אבו דאבי.
ב-2014 אופ"א קנסה את סיטי ב-25 מיליון ליש"ט, אחרי שהתגלה כי חרגה מתקנות הפייר פליי הפיננסי. ב-2020 סיטי הושעתה לשנתיים מהשתתפות בגביעי אירופה אחרי שורה של עבירות דומות ואחרי שסירבה לשתף פעולה עם החוקרים. היא ערערה על העונש בפני ה-CAS (בית המשפט לענייני ספורט), שהחליט שלא היו הוכחות מוצקות לטענות של אופ"א, ושעל חלק מההאשמות חלה תקנת ההתיישנות. העונש בוטל.
כל זה קרה שנתיים אחרי שהמגזין הגרמני "דר שפיגל" פרסם מסמכים שהודלפו ע"י האקר פורטוגלי שבהם, כך נטען, יש הוכחות לכך שסיטי רימתה את אופ"א כדי להתמודד עם ההגבלות של תקנות הפייר פליי הפיננסי. ההאקר, רוי פינטו שמו, היה האיש מאחורי האתר "פוטבול ליקס" שחשף חוזים של שחקנים מאמנים ומועדונים בכדורגל העולמי, כולל אלו של סיטי.
הסיפור הזה בעצם דחף את הנהלת הפרמייר ליג לפעול. הגוף שמנהל את ליגת הכדורגל הבכירה בעולם החל לנהל חקירה עצמאית. החקירה החלה באופן חשאי לפני שש שנים ונמשכה עד פברואר 2023, אז התפרסם כי סיטי מואשמת בלא פחות מ-115 הפרות של חוקים ותקנות במשך 14 השנים האחרונות, מאז ששיח' מאנסור רכש את המועדון בשם קרן ההשקעות של אבו דאבי.
אף אחד לא יודע כיצד יסתיים ה"משפט", שיתקיים בחשאיות מוחלטת. אין מידע היכן הדיונים מתקיימים ומיהם שלושת חברי הפאנל שיצטרכו לקבל את ההחלטות הגורליות. מה שברור זה ששני הצדדים, מנצ'סטר סיטי והפרמייר ליג, התכוננו לאירוע באופן המקיף ביותר ושכרו לשם כך את עורכי הדין הטובים והיקרים ביותר בבריטניה בסכומים שיגיעו לעשרות מיליוני ליש"ט.
ויש הרבה שאלות, למקרה שבו מנצ'סטר סיטי תמצא אשמה, אם לא בכל אזי ברוב האישומים: האם תארי האליפות והגביעים השונים ישללו ממנה? האם פפ יסיים את דרכו במועדון, והאם ההישגים האדירים שלו בקבוצה יוכתמו? האם שייח' מאנסור וקרן ההשקעות של אבו דאבי תחליט למכור את המועדון? האם היא תנסה לערער על ההרשעה ועל העונשים בבית המשפט העליון בבריטניה? האם אופ"א תעניש גם כן את הקבוצה ותשלול ממנה את ליגת האלופות והסופרקאפ בהם זכתה? כאן אי אפשר לפנות ל-CAS.
במקרה הפוך, כלומר אם מנצ'סטר סיטי תמצא זכאית, זו תהיה מכה תדמיתית אנושה לפרמייר ליג, שמנהלת את החקירות כבר שש שנים והגישה רשימה של 115 עבירות, לכאורה. גווארדיולה אמר עוד השבוע: "אני שמח שזה יתחיל ביום שני ומקווה שהכל יסתיים במהרה. אני יודע שהרבה אנשים מחכים לכך, כבר הרבה שנים. אבל תזכרו, כולם חפים מפשע עד שאשמתם הוכחה. אז נחכה ונראה". הכרעת הדין אמורה להתפרסם בתחילת 2025.
רשימת 115 ההאשמות
54 סעיפים של אי מסירת מידע פיננסי מדויק לגבי העונות שבין 2009/10 ל-2017/18.
14 סעיפים של אי מסירת מידע מדויק לגבי תשלומים לשחקנים ומאמנים בעונות שבין 2009/10 ל-2017/18. כולל תשלומים לא חוקיים למאמן רוברטו מנצ'יני.
5 סעיפים של סירוב לשתף פעולה עם תקנות אופ"א כולל הפייר פליי הפיננסי בין העונות 2013/14 ל-2017/18.
7 הפרות של תקנות הפרמייר ליג בין העונות 2015/16 ל-2017/18.
35 מקרים של סירוב לשתף פעולה עם חקירות הפרמייר ליג בין דצמבר 2018 לפברואר 2023.
