החללית של 'בואינג' שבה ללא שני האסטרונאוטים, שיחכו בחלל לטיסה של חברה אחרת

שש שעות לאחר יציאתה מתחנת החלל הבינלאומית, חללית ה'סטארליינר' הוצנחה (הלילה) במטווח הטילים וויט סנדס בניו מקסיקו שבארצות הברית. בכך תם הניסיון הראשון של חברת 'בואינג' לערוך משימת חלל הכוללת אסטרונאוטים. קפסולת החלל נחתה בכדור הארץ, ריקה, אך שני טייסי ניסוי הושארו בחלל עד לשנה הבאה – בשל הערכות בנאס"א שחזרתם תהיה מסוכנת מדי בשלב זה.

חללית ה'סטארליינר' במהלך ההצנחה לכיוון ניו מקסיקו, 6 בספטמבר 2024 (צילום: NASA via AP)

כבר חודשים לא ברור מתי יחזרו לכדור הארץ של האסטרונאוטים בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס. משימת החלל יצאה לדרך ביוני האחרון, אחרי שנים של עיכובים, אך עד מהרה עלו קשיים בשל כשלים במדחף ודליפות הליום. המהנדסים התקשו לזהות את מקור הבעיות.

בבואינג טענו שבדיקות מקיפות אישרו שניתן להחזיר את השניים הביתה ב'סטארליינר', אך בנאס"א לא הסכימו. סוכנות החלל האמריקאית הזמינה טיסה מ'SpaceX' של אילון מאסק, שתצא לחלל בסוף אוקטובר ותחזיר אותם רק בפברואר – מה שיגרום לשהיית ווילמור ו-ווילימאס בחלל, שהייתה אמורה להסתכם בשבוע, להימשך יותר משמונה חודשים.

"גם אחרי שהקפסולה נחתה בבטחה, אני חושב שלא לכלול את בוץ וסוני בנסיעה הייתה ההחלטה הנכונה" אמר סטיב סטיץ', מנהל התוכנית המאוישת המסחרית של נאס"א. "כולנו שמחים על הנחיתה המוצלחת, אך יש חלק בכל אחד מאיתנו שמייחל שהכול היה קורה כמתוכנן".

בוץ' וויליאמס (מימין) וסוני ווילמור לקראת השיגור ביוני האחרון (צילום: AP Photo/Chris O'Meara, File)

בואינג לא השתתפה בתדרוך התקשורתי של נאס"א, אך שני בכירים בחברה אמרו לעובדים שהם "תומכים בהחלטת נאס"א וגאים בביצועי הצוות והחללית שלנו".

בכירים בנאס"א הדגישו שהסוכנות לא ויתרה על המטרה שיהיו שתי חברות פרטיות אמריקאיות שיתחרו על הוצאת משלחות עם אסטרונאוטים. המטרה היא ש-'SpaceX' ו'בואינג' יטיסו צוותים לסירוגין, פעם בשנה לכל אחת מהחברות, עד להשמדתה הצפויה של תחנת החלל הבינלאומית ב-2030 והחלפתה (מבחינת נאס"א לפחות) בתחנות חלל פרטיות.