“לעכבישני הקטן הזה אורך גוף של כ-1.5 סנטימטרים והוא מאופיין ברגליו הקוצניות והחזקות במיוחד – כך שהוא שונה לחלוטין מכל עכבישני אחר ידוע, חי או נכחד.”
Douglassarachne acanthopoda, עכבישני בן 308 מיליון שנה עם רגליים קוצניות, התגלה במזון קריק, אילינוי. מין ייחודי זה מדגיש את הגיוון של עכבישנים עתיקים בתקופת הקרבוניפרוס, אם כי הסיווג המדויק שלו נותר בלתי ודאי.
לפני יותר מ-300 מיליון שנה, הסתובבו כל מיני עכבישניים ביערות הפחם של הקרבוניפרוס בצפון אמריקה ובאירופה. אלה כללו מינים מוכרים כמו עכבישים, קוצרים ועקרבים – וגם חיות אקזוטיות שכיום נפוצות באזורים חמים יותר כמו עכבישי שוט ועקרבי שוט.
אבל היו גם עכבישניים מוזרים מאוד באותם בתי גידול ששייכים לקבוצות שנכחדו. אפילו בין המינים המוזרים יותר שנעלמו מזמן, ייתכן שאחד מהם התבלט בזכות רגליו המשוריינות.
היצור העתיק תואר לאחרונה במאמר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Paleontology, שנכתב בשיתוף של פול סלדן מאוניברסיטת קנזס והמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, עם ג’ייסון דנלופ מהמוזיאון לטבע בברלין.
“Douglassarachne acanthopoda מגיע ממזון קריק באילינוי והוא חי לפני כ-308 מיליון שנה,” אמר סלדן, המחבר הראשי של המאמר. “לעכבישני הקטן הזה אורך גוף של כ-1.5 סנטימטרים והוא מאופיין ברגליו הקוצניות והחזקות במיוחד – כך שהוא שונה לחלוטין מכל עכבישני אחר ידוע, חי או נכחד.”
משמעות אבולוציונית ומסתורין
החוקר מאוניברסיטת קנזס אמר שמקורות הפחם של הקרבוניפרוס הם מקור חשוב למידע על מאובני עכבישניים, המייצגים את הפעם הראשונה בהיסטוריה של כדור-הארץ שבה הופיעו רוב הקבוצות החיות של עכבישניים יחד. עם זאת, הפאונה הייתה עדיין שונה מאוד מזו של היום.
“עכבישים היו קבוצה נדירה למדי, הידועה באותה תקופה רק מקבוצות פרימיטיביות, והם חלקו את המערכות האקולוגיות האלה עם עכבישניים שונים שנכחדו מזמן,” אמר שותף המחבר דנלופ. “Douglassarachne acanthopoda הוא דוגמה מרשימה במיוחד לאחת מהצורות הנכחדות האלה. רגליו הקוצניות מאוד מזכירות חלק מהקוצרים המודרניים, אבל מבנה גופו שונה מאוד מקוצר או מכל קבוצה ידועה אחרת של עכבישניים.”
זה הוביל את שני המדענים למסקנה שהוא לא שייך לאף אחת מהקבוצות הידועות של עכבישניים.
“למרבה הצער, פרטים כמו חלקי הפה לא נראים, מה שמקשה על הקביעה לאיזו קבוצה של עכבישניים הוא הקרוב ביותר,” אמר סלדן. “ייתכן שהוא שייך לקבוצה רחבה יותר, הכוללת עכבישים, עכבישי שוט ועקרבי שוט. יהיו אשר יהיו הקשרים האבולוציוניים שלהם, נראה שעכבישניים קוצניים אלו הגיעו מתקופה שבה עכבישניים פיתחו מגוון של מבני גוף שונים. חלקם נכחדו מאוחר יותר, אולי במהלך ‘קריסת יערות הגשם של הקרבוניפרוס’, זמן קצר לאחר עידן מזון קריק כאשר יערות הפחם החלו להתפורר ולמות. או אולי עכבישניים מוזרים אלה שרדו עד הכחדת הפרם הגדולה?”
לפי הצוות, אתר המאובנים מזון קריק הוא אחד החלונות החשובים ביותר לחיים בקרבוניפרוס המאוחר, המפיק מגוון רחב של צמחים ובעלי חיים מרתקים. המאובן הנוכחי התגלה בקונקרציה של חרסית-ברזל בשנות ה-80 על-ידי בוב מייסק ונרכש מאוחר יותר על-ידי אוסף דייוויד וסנדרה דאגלס והוצג במוזיאון החיים הפרהיסטוריים שלהם.
“שם הסוג Douglassarachne מכבד את משפחת דאגלס, שתרמה בנדיבות את הדגימה למוזיאון להיסטוריה של הטבע בשיקגו למחקר מדעי לאחר שהתברר שהיא מייצגת מין שלא תואר בעבר,” אמר דנלופ. “אז acanthopoda מתייחס לרגליים הקוצניות והייחודיות של היצור.”
