מסתבר שהמים המתוקים, שחיוניים לקיומנו, הופיעו על פני כדור הארץ הרבה יותר מוקדם ממה שחשבנו עד היום. מחקר חדש גילה שכבר לפני 4 מיליארד שנה, כשכדור הארץ היה עוד צעיר ולוהט, היו עליו מקורות של מים ראויים לשתייה. וזה די מדהים, כי עד עכשיו החוקרים האמינו שהמים האלה הגיעו רק כחצי מיליארד שנים מאוחר יותר.
אז איך הם גילו את זה? החוקרים לקחו גבישים עתיקים מאוד שנמצאו באוסטרליה, וניתחו אותם במעבדה עם טכנולוגיה מתקדמת. מה שהם מצאו היה מפתיע – הגבישים האלה הכילו סימנים של מים מתוקים מלפני 4 מיליארד שנה. הסימנים האלה הם בעצם וריאציות במבנה האטומי של החמצן בתוך הגבישים, מה שמראה שהם נוצרו במגע עם מים מתוקים ולא מי ים מלוחים.
למרות שזה נשמע כמו סתם עוד עובדה מגניבה, לגילוי הזה יש חשיבות עצומה. הימצאות של מים מתוקים מוקדם כל כך יכולה להעיד על כך שגם החיים עצמם החלו להתפתח על כדור הארץ מוקדם יותר ממה שהערכנו. יתרה מכך, הגילוי הזה עשוי לרמז על הסיכויים למצוא חיים גם על כוכבי לכת אחרים, אם התנאים דומים.
המדענים עצמם ממש נרגשים מהתגלית המהפכנית הזו. הם מאמינים שהיא לא רק שופכת אור חדש על ההיסטוריה המוקדמת של כדור הארץ, אלא גם פותחת אפשרויות למחקרים חדשים שיכולים לענות על כמה מהשאלות הגדולות על מקור החיים ועל הפוטנציאל לקיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ.