כמו בכל רומן (רחב־יריעה, תמיד רחב־יריעה) של קן פולט, גם ב"שריון האור", הספר החמישי בסדרה שבמרכזה ניצבת העיירה הבדיונית קינגסברידג', הוא משלב גיבורים פיקטיביים באירועים היסטוריים אמיתיים. כאן הוא עוסק בתקופה שבין השנים 1792 ו־1824 (הספרים הקודמים מגוללים את ההיסטוריה המוקדמת יותר של קינגסברידג', מהמאה העשירית ועד ראשית המאה ה־17). אלה ימי תחילת המהפכה התעשייתית, בדגש מיוחד על תעשיית הבדים ועל הופעתן של מכונות הטווייה הראשונות.
הסיפור נפתח בשדה ששייך לאדון של אחוזת בדפורד, שם גברים עוסקים באיסוף לפתות ובהעמסתן על עגלות, בהשגחתו האכזרית של וויל רידיק, בנו השחצן והבזבזני של בעל האחוזה. חסר סבלנות ופזיז כהרגלו, רידיק מכריח להעמיס את העגלה, ואחד העובדים, הארי קלית'רו, נמחץ תחתיה ומת לאחר שעות של ייסורים.
סאל, אשתו של הארי וגיבורת הספר, צופה בתאונה בשיברון לב. היא טווה חוטים לתעשיית הבדים ומתפרנסת מהשכר הזעום שהיא מקבלת, והתאונה מוציאה אותה למסע שבו מטוות חוטים חסרת חשיבות היא הופכת לגיבורת מהפכה חברתית וטכנולוגית, מעין ז'אן ולז'אן, רק מהצד השני של התעלה. אישה אמיצה, שלא מהססת להתמודד עם כוחות כבירים ולנצח. לא עבור שררה, לא עבור כסף, לא עבור כבוד – אלא רק בשם הצדק הבסיסי.
לעזרתה נחלצים "הטובים" – כמו איימוס בארופילד, סוחר בעל אמצעים שהיה כפסע מלאבד את העסק שירש בשל מזימה של "הרעים", שבראשם חבר המועצה הורנבים, אך ניצל בזכות נדיבותם של חבריו והופך לדמות נדירה, גם עשיר וגם נדיב.
ביד אמן ובאופן בהיר, פולט משרטט את התקופה הסוערת – המהפכה הכלכלית והתעשייתית, אי־שקט חברתי ומלחמות עקובות מדם. זהו דיוקן דינמי של אנגליה בנקודת מפנה היסטורית, שבה שיטות העבודה המסורתיות מתנגשות בצורה מסוכנת בהתחלת המיכון, והשינויים הבלתי נמנעים הנובעים מההתנגשות הזו, כמו אובדן מקומות עבודה, גורמים לזעם, למחלוקת ולאומללות בחייהם של העובדים במפעלי הבד המשגשגים של קינגסברידג'.
אין חולקים על כך שאהדתו של פולט נתונה לעובדים, ולא לאדונים. אך למרות זאת, הוא וההיסטוריה מעבירים אותם ייסורי גיהינום: שעות עבודה ארוכות בשכר זעום, הוצאות שרירותיות להורג, הלקאות מחרידות, מאסר והגליה לאוסטרליה. ולא פחות מזה – באופן מלבב מאוד, הספר עמוס תככים רומנטיים, בגידות מפוארות, צאצאים לא חוקיים ואהבות עזות ולא צפויות.
למשל, איימוס כרוך אחרי ג'יין מידווינטר שוברת הלבבות, אך היא מעוניינת בנישואים אסטרטגיים שיקדמו אותה חברתית. אלסי דווקא מעוניינת באיימוס, אך ליבו, כאמור, נתון לאחרת. בצד השני של העיר, אשתו של הבישוף מנהלת רומן אסור ומסוכן עם ספייד האורג. ממש "סקס והעיר הגדולה" בנוסח קינגסברידג'.
לכל הדמויות יש תפקיד כזה או אחר במערכה ההיסטורית שבה האנגלים, בפיקודו של הדוכס מוולינגטון, הצליחו להביס את צבאו של נפוליאון, שזמם לכבוש את אירופה ולסיים את המלחמות הנפוליאוניות, והמערכה הגדולה משפיעה באופן דרמטי על גורלם הפרטי של כולם.
שיבוץ הדמויות הבדיוניות בעלילה שמבוססת על אמת היסטורית הוא אמצעי ספרותי מקובל, שמאפשר להתבונן מנקודת מבט אישית ופשוטה לכאורה על אירועים היסטוריים גדולים, וקן פולט מצליח לבצע את החיבור הזה בהצלחה יוצאת דופן.
במהלך הקריאה עולה התהייה לגבי הכוח הנשי המוביל בספר – עד כמה הוא משאלת לב של פולט (או צו האופנה העכשווי), או שמא במאה ה־19 נשים באמת יכלו להוביל מהפכות חברתיות כאלה. ועדיין, הלך הרוח, השפה והתפאורה כולם משרתים את העלילה ויוצרים אמינות. לא פלא שבסרטון שהעלה לאתר שלו, פולט אומר גלויות: "אני גאה בכך שהצלחתי להביא את כל הגיבורים (של 'שריון האור') לווטרלו באופן אמין ומתקבל על הדעת".
וכאן שווה לתת לסדרה מילה של כבוד. כתיבת הסדרה הזו, שהפכה למפעל החיים של פולט, ארכה לא פחות מ־34 שנה, והצלחתה מסחררת: יותר מ־27 מיליון עותקים נמכרו עד כה בכל רחבי העולם. הסאגה משתרעת כעת על פני יותר מ־800 שנה ומתפרשת על יותר מ־4,000 עמודים של מתח ודרמה משובחת, המועברים בפרוזה פשוטה ומדויקת. הספרים מאוישים בדמויות מכל הסוגים – גיבורים ונבלים, קורבנות ונוקמים, שמרנים ומחדשים, ובעיקר גברים ונשים, שמוצאים אהבה ותשוקה בלתי ניתנת לריסון גם במעמדות הנמוכים ביותר של החברה, ובכך הופכים מעניים סטטיסטיים לדמוית אנושיות, בשר ודם. זהו הישג ספרותי וחברתי חשוב, ושיעור מפליא בהעברת מסרים בדרך אלגנטית ומעודנת.
