נמלים אדומות, שחורות או חומות נחשבות לנפוצות, אולם תגלית מדהימה חשפה נמלה כחולה בצפון-מזרח הודו, שנחשבת הודות לצבע גופה, לנדירה מסוגה
בכדור הארץ יש יותר מ-16,724 מינים ותתי-מינים של נמלים, אך ככל הנראה המספר הזה גבוה בהרבה, מכיוון שיש מינים רבים שטרם התגלו. אחד כזה התגלה בכפר ינגקו (Yingku) שבמדינה ארונאצ'ל פרדש (Arunachal Pradesh), הצפונית ביותר מבין שבע המדינות של צפון-מזרח הודו. מין חדש זה שייך לסוג הנדיר Paraparatrechina וזכה לשם Paraparatrechina Neela, מכיוון שהמילה Neela מסמלת את הצבע הכחול ברוב השפות ההודיות – מחווה הולמת לצבעה הייחודי של הנמלה.
Paraparatrechina neela היא נמלה קטנה באורך כולל של פחות מ-2 מ"מ. גופה כחול מתכתי ברובו, מלבד המחושים, הלסת התחתונה והרגליים. עיניה גדולות, ויש לה חמש שיניים. עם זאת, מכל מאפייניה הפיזיולוגיים, הרי שצבעה הפך אותה לנדירה מסוגה.האנטומולוגים ד"ר פריאדרסאנן דהארמה ראג'אן וסהאנאשהיי רמאקרישנאיה ממוסד המחקר ההודי Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) בבנגלור, יחד עם אסוואג' פונאת מאוניברסיטת פלורידה, שיתפו פעולה כדי לתאר את המין החדש והמדהים, במחקר שפורסם בכתב העת ZooKeys.
הנמלה הנדירה נמצאה במהלך משלחת לעמק סיאנג (Siang) בארונאצ'ל פרדש, שנועדה לבחון מחדש את המגוון הביולוגי באזור זה, לראשונה מאז משלחת שעשתה זאת בתקופת השלטון הקולוניאלי בהודו, בשנים 1912-1911. צוות מדעי ליווה גם את המשלחת הצבאית בעבר הרחוק, כדי לתעד את ההיסטוריה הטבעית והגאוגרפיה של עמק סיאנג.
משלחת זו נתקלה בכמה אתגרים, כולל שטח עוין, תנאי מזג אוויר קשים והתנגדות מצד שבטים מקומיים. למרות האתגרים, היא הצליחה לחקור ולמפות חלקים נרחבים מאזור עמק סיאנג, תוך קטלוג של כל הצמחים, הצפרדעים, הלטאות, הדגים, הציפורים, היונקים והחרקים שנמצאו, כשהתגליות פורסמו במספר כרכים מ-1912 עד 1922 כחלק ממה שכונה "כתב העת של הזואולוגיה ההודית.כעת, בחלוף קצת יותר מ-100 שנים, יצא צוות המחקר בליווי חברת הפקת הסרטים ההודית Felis Creations מבנגלור, לסדרה של משלחות תחת הכותרת "משלחת סיאנג", כדי לסקור מחדש ולתעד את המגוון הביולוגי של האזור. "עמק סיאנג במדינת ארונאצ'ל פרדש, מהווה עולם של מגוון ביולוגי שאין שני לו, שברובו טרם נחקר. יחד עם זאת, העושר הזה, התרבותי והאקולוגי כאחד, עומד בפני איומים חסרי תקדים. פרויקטים בקנה מידה גדול כמו הקמת סכרים, סלילת כבישים מהירים ובניית מתקנים צבאיים, יחד עם שינויי אקלים, משנים במהירות את נופי העמק. ההשפעה משתרעת מעבר לעמק עצמו, שכן הרי ההימלאיה ממלאים תפקיד קריטי לא רק בשמירה על המערכות האקולוגיות המגוונות שלהם, אלא גם בהבטחת רווחתם של מיליוני אנשים החיים במורד הזרם", אומר ד"ר דהארמה ראג'אן.הצבע הכחול נחשב לנדיר יחסית בממלכת החיות. קבוצות שונות של בעלי חוליות, כולל דגים, צפרדעים וציפורים, כמו גם חסרי חוליות כמו עכבישים, זבובים וצרעות, מתהדרים בצבע כחול. לעומת זאת, בחרקים, הוא מיוצר לעתים קרובות על ידי סידור של ננו-מבנים פוטוניים ביולוגיים, היוצרים צבעים מבניים, להבדיל מצבעים שנוצרים על ידי פיגמנטים. בעוד שצבע הכחול נצפה בדרך כלל אצל חרקים מסוימים כמו פרפרים, חיפושיות, דבורים וצרעות, הוא נדיר יחסית בקרב 16,724 המינים ותת-המינים הידועים של נמלים ברחבי העולם. הגילוי של Paraparatrechina neela תורם לעושר מגוון הנמלים ומייצג את המגוון הביולוגי הייחודי של מזרח ההימלאיה, כשצבעה הכחול מעלה שאלות מסקרנות. האם יש לצבע זה תרומה בקיום תקשורת, יצירת הסוואה או אינטראקציות אקולוגיות אחרות? התעמקות באבולוציה של הצבע הבולט הזה והקשרים שלו לגובה ולביולוגיה של Paraparatrechina neela מהווה את הבסיס למחקר עתידי שיוכל לשפוך אור נוסף על הנמלה הכחולה מצפון-מזרח הודו.
