אחרי יותר משבע שעות של דיונים, הממשלה אישרה בלילה (בין שישי לשבת) את עסקת החטופים והפסקת האש בין ישראל לחמאס. 24 שרים הצביעו בעד המתווה לשחרור החטופים, שייכנס לתוקף ביום ראשון, ושמונה התנגדו.
ישיבת הממשלה אמורה הייתה להתחיל כבר בשעה 15:30, אך החלה רק סמוך ל-17:30 בשל הימשכות הדיון בקבינט, שהמליץ לאשר את המתווה לשחרור 33 החטופים. לפי המתווה, הפעימה הראשונה שבה ישוחררו שלוש חטופות תצא לדרך כבר ביום ראשון, ובתמורה לכך ישראל תשחרר 95 אסירים פלסטינים. השרים שהתנגדו לעסקה הם בצלאל סמוטריץ', אורית סטרוק ואופיר סופר מהציונות הדתית; איתמר בן גביר, עמיחי אליהו ויצחק וסרלאוף מעוצמה יהודית; ושרי הליכוד עמיחי שיקלי ודודי אמסלם. השר שלמה קרעי לא הצביע.
בתום הישיבה, משתתפים רבים בה אמרו כי זו הייתה ישיבת הממשלה הכי מעמיקה, קורעת לב, מייסרת, כנה ויסודית שהם זוכרים. הישיבה, שעסקה בכל המשמעויות של המתווה והתרחישים השונים, נמשכה שעות ארוכות כאמור, ובמהלכה אנשים דיברו מדם ליבם.
השרים אמרו בתום הישיבה כי ההחלטה שהתקבלה הייתה כואבת, אבל שיחד עם זאת כולם רואים חשיבות גדולה בהשבת החטופים, וגם השרים שהצביעו נגד דיברו מדם ליבם ואמרו ש"הלב שלהם נקרע".
בדיון בישיבת הממשלה השתתפו כל הגורמים שעוסקים בנושא החטופים, בהם ראש המוסד דוד (דדי) ברנע, ראש השב"כ רונן בר, האלוף במיל' ניצן אלון, הרמטכ"ל הרצי הלוי ומתאם השבויים והנעדרים גל הירש. במהלך הדיון הם סיפקו הסברים לשאלות הרבות שנשאלו בדיון על ידי השרים, שהציגו את עמדותיהם שלעיתים הובילו לוויכוחים ענייניים.
לאחר שהממשלה אישרה את העסקה, משרד המשפטים פרסם רשימה של 735 אסירים ועצירים ביטחוניים שמיועדים להשתחרר במסגרת שלב א' של המתווה שסוכם בין ישראל לחמאס. ממשרד המשפטים נמסר: "שחרור אסירים לפי הפעימה הראשונה לא יבוצע לפני יום ראשון בשעה 16:00. הרשימה שפורסמה כעת כוללת בתוכה גם את רשימת האסירים והעצורים הבטחוניים שפורסמה אתמול בשעה 16:50. המשרד מפעיל מענה לפניות באמצעות טופס פניה באתר שמאויש בכל שעות היממה. חשוב להדגיש כי משרד המשפטים אינו אחראי על קביעת שמות האסירים המשוחררים ואינו מחזיק במידע אודות סדר שחרורם".
במהלך ישיבת הממשלה אמר ראש הממשלה בנימין נתניהו כי "הנשיא טראמפ קיבל החלטה שעם כניסתו לתפקיד נקבל מחדש את כל החימושים שנעצרו". לדבריו, "זה חשוב מפני שאם לא נגיע לשלב ב' יהיו לנו כלים נוספים לחזור ללחימה. הנשיא טראמפ נותן גיבוי מלא לישראל לחזור למלחמה במקרה של הפרת ההסכם".
נתניהו התייחס גם למועד ההסכם, והוסיף: "במשך חודשים ארוכים לא יכולנו להתקדם – לא כי הייתה עסקה, אלא בגלל שחמאס התעקש נגד כל עסקה. אבל המצב השתנה בגלל גבורת לוחמינו ובגלל פעולות שעשינו במרחב, כולל הפגיעה הקשה שלנו בציר האיראני. חמאס נשאר מבודד בזירה וכתוצאה מזה הוא התקפל והסכים לעסקה הזו".
במהלך כל השלב הראשון צפויים להשתחרר כאמור 33 חטופים משבי חמאס, ובתמורה ישראל תשחרר קרוב ל-2,000 מחבלים, בהם מאות אסירי עולם. השלב הראשון בעסקה יימשך 42 ימים. לפי ההסכם, ביום הראשון ישוחררו שלוש חטופות, ביום ה-7 ארבע נוספות ואז בכל שבוע ישוחררו שלושה חטופים משבי חמאס. בשבוע האחרון ישוחררו 12 החטופים הנותרים לצד הישאם שעבאן א-סייד ואברה מנגיסטו.
בקבינט המדיני-ביטחוני המליצו אתמול לממשלה לאשר את העסקה, למרות התנגדות יו"ר עוצמה יהודית איתמר בן גביר, שהודיע כי יתפטר אם העסקה תאושר, ויו"ר הציונות הדתית בצלאל סמוטריץ'. גם השרים דודי אמסלם, יצחק וסרלאוף ואורית סטרוק הרימו יד נגד, אבל להם אין למעשה זכות הצבעה.
ראש הממשלה בנימין נתניהו אמר בדיון, כנראה גם בניסיון לרצות את סמוטריץ': "קיבלנו ערבויות חד-משמעיות משני הנשיאים – גם ביידן וגם טראמפ – שאם המשא ומתן על שלב ב' של העסקה ייכשל וחמאס לא יקבלו את דרישותינו הביטחוניות, נחזור ללחימה עצימה בגיבוי ארצות הברית".
הרמטכ"ל רב-אלוף הרצי הלוי אמר בדיון בקבינט כי במהלך השלב הראשון היקף הכוחות שיתפרסו בציר פילדלפי לא רק שלא יקטן – אלא דווקא יגדל. לדבריו, ההסכם מבוסס על מפת פריסת הכוחות בציר שאושרה באוגוסט האחרון בקבינט. על פי אותה מפה, צה"ל יוכל להחזיק יותר כוחות בציר מאשר במצב לפני יישום המתווה.
ראש השב"כ רונן בר הזהיר בדיון מעלייה בפעילות הטרור ביו"ש בתקופה הקרובה, והדגיש כי הדבר יחייב פעילות התקפית של כוחות הביטחון. הרמטכ"ל הבהיר כי צה"ל יידע לשוב ולהילחם בעוצמה אם יידרש, אך התריע לצד זאת כי חמאס ינצל את הפסקת האש כדי לשקם תשתיות טרור. בכל מקרה, כל ראשי מערכת הביטחון המליצו לשרים לתמוך בעסקה למרות הסיכונים.
במהלך הדיון בקבינט אמר ראש המוסד דדי ברנע כי נותרו בידי ישראל מנופי לחץ על חמאס אם לא ימלא את חלקו בעסקה. ראשי מערכת הביטחון סבורים כי לחמאס יש אינטרס לכבד את ההסכם ולהאריך את הפסקת האש כדי לא לשוב ללחימה.
בעקבות התארכות הדיון בקבינט, ישיבת הממשלה שאמורה הייתה להתחיל עוד לפני כניסת שבת נדחתה כאמור. לשרים שבחרו לעזוב לפני כניסת השבת ניתנה אפשרות להשאיר פתק הצבעה, והשרים החרדים התכנסו לפני ישיבת הממשלה – ורשמו כולם פתקי הצבעה בעד העסקה.
שר הפנים משה ארבל כתב בפתק שהשאיר כי "אין לך מצווה גדולה כפדיון שבויים, 'וחי אחיך עמך'". שר הבינוי והשיכון יצחק גולדקנופף כתב בפתק שהשאיר כי "כל המקיים נפש אחת מישראל – כאילו קיים עולם מלא. אני תומך בעסקת שחרור החטופים המגיעה היום לממשלה של רה״מ בנימין נתניהו. ואין לך מצווה גדולה יותר מפדיון שבויים".
שר הדתות מיכאל מלכיאלי הצביע בעד גם כן, והוסיף: "כל המציל נפש אחת מישראל כאילו קיים עולם מלא". השר במשרד החינוך חיים ביטון כתב כי הוא תומך בעסקה גם כן לאחר שקיבל את "החלטת הקבינט שדן בעסקת החטופים והכריע בעדה, ואת דעת יו"ר התנועה שנועץ בגדולי הדור".
שר ירושלים ומסורת ישראל מאיר פרוש השאיר פתק בעד גם כן, ועזב לפני כניסת השבת. מלשכתו של השר נמסר כי "לאחר שבדק באופן אישי ושמע את עמדתם של חברי מועצת גדולי התורה – השר מאיר פרוש השאיר פתק הצבעה בממשלה בעד שחרור החטופים". שר העבודה יואב בן צור תמך בעסקה גם הוא, וכתב: "כל המציל נפש אחת מישראל כאילו הציל עולם מלא. יהי רצון שנראה את אחינו ואחיותינו שבים במהרה לביתם בריאים ושלמים".
ההודעה כי ישיבת הממשלה תתקיים נמסרה בעת שהקבינט היה מכונס אתמול, ועל רקע זעם משפחות החטופים על העיכוב. ראש השב"כ רונן בר הבהיר גם הוא כי חשוב לאשר את העסקה מהר ככל האפשר, ולא לדחות את ישיבת הממשלה ליום שבת. מתאם השבויים והנעדרים גל הירש ביקש מראש הממשלה להשלים באופן מיידי את ההחלטה על אישור העסקה, וראש השב"כ חידד כאמור את הצורך בכך. מדובר בנושא שנידון בין הירש לגורמים שונים כבר מיום חמישי בערב, אחרי שנחתמה העסקה.
במשך שעות ארוכות אתמול לא היה ברור אם ישיבת הממשלה אכן תתקיים. בהודעה שפרסמה אתמול בלילה לשכת ראש הממשלה נכתב רק כי היא תתקיים "בהמשך", מבלי לנקוב במועד. שרים בש"ס ובאגודת ישראל אמנם לא הביעו התנגדות לקיומה במהלך השבת, אולם גורמים המעורים בנושא טענו כי "אין זה משנה אם ישיבת הממשלה מתקיימת היום או מחר כי שופט תורן יחיד בבג"ץ לא יכול לטפל בעניין הזה בשבת". גורמים בהנהלת בתי המשפט אמרו כי "בג"ץ בשום מצב לא יהיה גורם מעכב לעסקה וכי ככל שיוגשו עתירות ויהיה צורך בכך, הרי שדיון יתקיים גם בשבת".
