תחקיר חדש של העיתון הבריטי "פייננשל טיימס" חושף: בשנים 2018-2019, בעיצומו של המשבר הכלכלי בסוריה, הטיס המשטר כמעט שתי טונות של שטרות כסף לרוסיה. ההעברות בוצעו בזמן שהמשטר היה חייב לקרמלין סכומי עתק עבור סיוע צבאי, ובני משפחת אסד רכשו בחשאי נכסים במוסקבה.
מהתחקיר עולה כי ההעברות בוצעו באמצעות טיסות שהגיעו לשדה התעופה ונוקובו במוסקבה. המזומנים, בשטרות של 100 דולר ו-500 יורו, הופקדו בבנקים רוסיים הנתונים תחת סנקציות בינלאומיות. העיתון הבריטי מדגיש כי מדובר בתקופה שבה המשטר הסורי סבל ממחסור חמור במטבע זר.
"זה לא מפתיע", אומר דיוויד שנקר, שכיהן כעוזר מזכיר המדינה האמריקני לענייני המזרח הקרוב בין השנים 2019-2021, בשיחה עם הפייננשל טיימס. "המשטר נהג להעביר כספים מחוץ למדינה בשילוב של הבטחת רווחיהם הבלתי חוקיים ונכסי המדינה הסורית בחו"ל". לפי התחקיר, במאי 2019 נחת בוונוקובו מטוס ובו 10 מיליון דולר במזומן. שלושה חודשים קודם לכן, בפברואר, הועברו כ-20 מיליון יורו. בסך הכל תיעד העיתון הבריטי 21 טיסות בתקופה האמורה, ששימשו להעברת יותר מ-250 מיליון דולר.
גורם המקורב לבנק המרכזי הסורי אמר לפייננשל טיימס כי בשנת 2018 הרזרבות במטבע זר היו "כמעט אפסיות". עם זאת, בשל הסנקציות, הבנק נאלץ לבצע תשלומים במזומן עבור רכישת חיטה מרוסיה, שירותי הדפסת כסף והוצאות "ביטחוניות". "המשטר ידע שלעולם לא יהיה מקובל בפריז", אומר שנקר בראיון לעיתון הבריטי. "הוא לא עמד לרכוש שם בנייני דירות, אבל הוא גם ידע שאם זה ייגמר, זה ייגמר רע. לכן היו להם שנים להבריח כספים ולהקים מערכות שישמשו כמקלט בטוח".
איאד חמיד, חוקר בכיר בתכנית הפיתוח המשפטי הסורית, אומר בתחקיר כי "השחיתות תחת אסד לא הייתה עניין שולי או תוצר לוואי של הסכסוך. זו הייתה שיטת ממשל".
במקביל להעברות הכספים, חושף העיתון הבריטי מערכת מורכבת של רכישת נכסים במוסקבה על ידי בני משפחת אסד. התחקיר מגלה כי החל משנת 2013 רכשה המשפחה המורחבת לפחות 20 דירות יוקרה בעיר, תוך שימוש במערך מתוחכם של חברות והסדרי הלוואות. מסמכים שנחשפו מראים כי עד מאי 2022, איאד מח'לוף, בן דודו של אסד ומייג'ור במודיעין הסורי, הקים חברת נדל"ן במוסקבה בשם זווליס סיטי בשותפות עם אחיו התאום איהאב. המודיעין הסורי, מציין הפייננשל טיימס, מואשם במעקב, דיכוי ורצח אזרחים.
אסמאא אל-אסד, רעייתו של הנשיא הסורי ובנקאית לשעבר בג'יי.פי. מורגן, בנתה לעצמה עמדת כוח משמעותית בשליטה על זרימת הסיוע הבינלאומי ועמדה בראש מועצה כלכלית נשיאותית חשאית. על פי ארצות הברית, אסד ומקורביו אף הפיקו רווחים מסחר בינלאומי בסמים והברחות דלק.
"רוסיה הפכה למקלט הפיננסי של משטר אסד במשך שנים", אומר חמיד בראיון לפייננשל טיימס, ומציין כי מוסקבה שימשה כ"מרכז" לעקיפת הסנקציות המערביות שהוטלו לאחר שאסד דיכא באכזריות את ההתקוממות העממית ב-2011.
התחקיר חושף גם את מעורבותו של הבנקאי הסורי-רוסי מודלל ח'ורי, הנתון תחת סנקציות אמריקניות, אשר על פי הטענות סייע בהעברות כספים גדולות מסוריה לרוסיה עבור משטר אסד. משרד האוצר האמריקני טוען כי לח'ורי "היה קשר ארוך עם משטר אסד והוא מייצג את האינטרסים העסקיים והפיננסיים של המשטר ברוסיה".
הפייננשל טיימס מדגיש כי העברות הכספים החלו בתקופה שבה סוריה הפכה תלויה בתמיכה הצבאית הרוסית, כולל מצד שכירי החרב של קבוצת וגנר. "המדינה הסורית עשויה הייתה לשלם למדינה הרוסית עבור התערבות צבאית", אומר מאלק אל-עבדה, פרשן סורי המתגורר בלונדון. בתגובה לתחקיר, גורם המקורב לבנק המרכזי הסורי אמר לעיתון הבריטי: "כאשר מדינה מוקפת לחלוטין ונתונה תחת סנקציות, כל מה שנשאר לה הוא מזומן".
רשומות מסחריות רוסיות שנחשפו בתחקיר הפייננשל טיימס מראות כי העברות המזומנים בוצעו לשני בנקים רוסיים מרכזיים. הראשון הוא הבנק הרוסי לתאגידים פיננסיים (RFK), הנשלט על ידי רוסאוברונאקספורט – חברת הנשק הממשלתית הרוסית. הבנק הוכנס השנה לרשימת הסנקציות האמריקנית בגין "תיווך בהעברות מזומנים ואפשור עסקאות בלתי חוקיות במיליוני דולרים" עבור הממשלה הסורית.
העיתון הבריטי חושף כי במקביל למסלול הרוסי, איראן – בעלת ברית נוספת של אסד – הקימה מערך חברות להעברת מטבע קשה למשטר המתנדנד. יאסר איברהים, היועץ הכלכלי הקרוב ביותר לאסד, מחזיק במניות בחברה לבנונית בשם חוכול SAL Offshore, יחד עם אחותו ראנא, שאף היא תחת סנקציות אמריקניות. על פי משרד האוצר האמריקני, החברה מנוהלת על ידי משמרות המהפכה האיראניים וחיזבאללה, ומשמשת להעברת מאות מיליוני דולרים "לטובת המשטר האכזרי של אסד".
מתחקיר הפייננשל טיימס עולה תמונה מקיפה של מערכת פיננסית מורכבת שהוקמה כדי לעקוף סנקציות מערביות. העיתון מציין כי לא נרשמו העברות מזומנים דומות בין הבנק המרכזי הסורי לבנקים רוסיים לפני 2018, לפי רשומות שמתחילות ב-2012.בתקופה זו, מוסיף העיתון הבריטי, המשטר הסורי המשיך לייבא מרוסיה נייר מאובטח ושטרות סוריים חדשים מחברת הדפוס הממשלתית הרוסית גוזנאק, וכן חלקי חילוף צבאיים למשרד ההגנה הסורי.
התזמון של העברות הכספים, מדגיש הפייננשל טיימס, משקף נקודת מפנה דרמטית ביחסי סוריה-רוסיה. שלטונו המתערער של אסד נתמך תחילה על ידי איראן וקבוצות המיליציה שלה, שהתערבו במלחמת האזרחים ב-2012. אולם המפנה המשמעותי הגיע ב-2015, כאשר רוסיה הכניסה את מטוסי הקרב שלה למערכה נגד המורדים הסורים והמורדים האסלאמיסטים.
מאז, מציין העיתון הבריטי, הקשרים עם מוסקבה העמיקו באופן דרמטי. יועצים צבאיים רוסים חיזקו את מאמצי המלחמה של אסד, וחברות רוסיות השתלבו בשרשרת האספקה של הפוספטים היקרים של סוריה. מערכת היחסים הזו, שהחלה כברית צבאית, התפתחה למערכת כלכלית-פיננסית מורכבת, המשרתת הן את האינטרסים של המשטר הסורי והן את אלה של הקרמלין.
מעניין לציין, מוסיף הפייננשל טיימס, כי המעבר של אסד למוסקבה כשהמורדים התקרבו לדמשק עורר זעם אפילו בקרב תומכי המשטר לשעבר, שראו בכך הוכחה לאינטרס העצמי המוחלט של אסד על פני טובת המדינה.
