הגזים שמכסים את 55 Cancri e מבעבעים מתוך הפנים שלו. האטמוספירה הראשונית כבר מזמן נעלמה בגלל הטמפרטורה הגבוהה והקרינה העזה מהכוכב
תצפיות חדשות של טלסקופ החלל ג’יימס ווב שפכו אור על סופר-ארץ האניגמטי, וגילו את האטמוספירה האפשרית שלו המורכבת מגזים כמו פחמן חד-חמצני או דו-חמצני. גילוי זה מדגיש את התנאים הקיצוניים של הכוכב עקב קרבתו לכוכב שלו, ואת הפוטנציאל שלו להציע תובנות על האטמוספירות המוקדמות של כוכבי לכת סלעיים.
55 Cancri e או ינסן (Janssen) הוא אחד מחמישה כוכבי לכת ידועים שמקיפים כוכב דמוי-שמש בקבוצת הכוכבים סרטן. עם קוטר כפול מזה של כדור הארץ ודחיסות גבוהה במעט, הכוכב מסווג כסופר-ארץ: גדול מכדור הארץ, קטן מנפטון, ודומה בהרכבו לכוכבי הלכת הסלעיים במערכת השמש שלנו.
בריס-אוליבייה דמורי ממרכז לחקר החלל והאכלוסיות CSH של אוניברסיטת ברן וחבר ב-NCCR PlanetS הוא מחבר שותף למחקר שפורסם זה עתה ב-Nature.
הוא אומר: “ינסן הוא אחד מכוכבי הלכת החוץ-שמשיים הכי אניגמטיים. למרות כמויות עצומות של זמן תצפית שהושגו בעשור האחרון עם תריסר מתקנים קרקעיים וחלליים, טבעו המדויק נותר חמקמק, עד היום, כאשר חלקי הפאזל סוף סוף ניתנים להרכבה בזכות טלסקופ החלל ג’יימס ווב (JWST).”
דמורי הוזמן לתוכנית המחקר על ידי הו, אחד מעמיתיו לשעבר במכון הטכנולוגי של מסצ’וסטס (MIT). דמורי חוקר את ינסן מאז תחילת הקריירה שלו: “כפוסט-דוקטורנט ב-MIT הובלתי את גילוי המעבר הראשון שלו על פני הכוכב האם, וב-2016 הצוות שלי פרסם את המפה הראשונה של כוכב לכת חוץ-שמשי סלעי, שהיה ינסן.”
הקבוצה חושבת שהגזים שמכסים את 55 Cancri e מבעבעים מתוך הפנים שלו. האטמוספירה הראשונית כבר מזמן נעלמה בגלל הטמפרטורה הגבוהה והקרינה העזה מהכוכב. זו תהיה אטמוספירה משנית שמתחדשת כל הזמן על ידי אוקיינוס הלבה. לבה היא לא רק גבישים וסלע מותך, יש בה הרבה גזים מומסים גם כן.
בעוד ינסן חם מדי מכדי להיות ראוי למגורים, הוא עשוי לספק חלון ייחודי לחקר האינטראקציות בין אטמוספירות, משטחים ופנים של כוכבי לכת סלעיים, ואולי לספק תובנות על כדור הארץ, נוגה ומאדים המוקדמים, שלפי הסברה היו מכוסים באוקיינוס לבה לפני זמן רב. “בסופו של דבר, אנחנו רוצים להבין אילו תנאים מאפשרים לכוכב לכת סלעי לקיים אטמוספירה עשירה בגזים: המרכיב המרכזי לכוכב לכת ראוי למגורים,” אמר הו.