שמועות על חילופי אסירים גאו מתחילת השבוע לאחר שדווח על היעדרותם של מספר אסירים פוליטיים בולטים ממתקני מעצר ובתי כלא ברחבי המדינה. רשויות הכלא הרוסיות נותרו שותקות, מספקות לעורכי דין ובני משפחה רק פירורי מידע על העברתם כביכול של האסירים הנדונים, מבלי לציין יעד או סיבה למהלך.
נכון להיום (רביעי), רשימת השמות של אלו שנעלמו באופן מסתורי כוללים כתריסר שמות, ביניהם, כמה מאסירים הפוליטיים המפורסמים ביותר שנאסרו ברוסיה. כמו הפוליטיקאי האופוזיציונר איליה יאשין, אולג אורלוב, המייסד-שותף של ארגון זכויות האדם ״ממוריאל״; האמנית סשה סקוצ'ילנקו; ושתי עובדות לשעבר של הפוליטיקאי האופוזיציונר המנוח אלכסיי נבלני: קסניה פדייבה וליליה צ'אנישבה. חייל המארינס האמריקאי לשעבר פול וילן נמנה גם הוא עם הנעדרים ממערכת הכליאה הרוסית.
"לעם מגיע יותר": האריס מגיבה למתקפה הגזענית של טראמפ
העסקה תיפול? הבית הלבן מתקשה לחדש את המשא ומתן לאחר חיסול הנייה
מקום הימצאם של אזרחי הכפל הרוסי-בריטי ומבקר הקרמלין ולדימיר קארה-מורזה והרוסי-גרמני קווין ליק טרם התברר. באופן בולט, לא היה כל מידע על שני השמות המוזכרים לעתים הקרובות ביותר בהקשר לחילופי אסירים אפשריים; זה של אוון גרשקוביץ', כתב ה״וול סטריט ג'ורנל״ הכלוא ברוסיה בגין האשמות בריגול, וואדים קרסיקוב, המתנקש של שירות הביטחון הרוסי FSB, המרצה עונש מאסר בגרמניה, שפוטין רמז בגלוי כי הוא רוצה להחליפו.
כל עסקה לחילופיי אסירים, במיוחד קולקטיביים, יספקו רגע נדיר במיוחד של יישור קו בין רוסיה ליריביה הגיאופוליטיים במערב בעיצומו של מתח בסגנון המלחמה הקרה סביב המלחמה באוקראינה. יהיה זה גם רגע של חסד עבוד ממשלו של ביידן והמפלגה הדמוקרטית, לקראת מה שמסתמנת כמערכת בחירות אמריקאית סוערת ומקוטבת.
הקרמלין לא הסתיר את מחשבותיו כלפי הדמוקרטים וסביר להניח כי אינו מעוניין להציע להם מתנות חינם. אך ישנן סיבות מדוע פוטין, פרגמטיסט טהור, יהיה מעוניין לבצע את החילופין כעת. עם אזרחיו שלו מאחורי סורג ובריח במדינות מערביות שונות, תהליך שחרורם מורכב ורגיש – וכזה שהקרמלין עלול לסרב להפקיד בידיו של המועמד הרפובליקני דונלד טראמפ, עם גישתו חסרת הרגישות למשא ומתן.
״פוטין היה מעוניין גם בעסקה טרום-בחירות, שכן לאחר מכן, העבודה המכינה הקפדנית במיוחד, הכוללת מספר מדינות, הייתה עלולה להתבטל״, כך אמרה הפרשנית הפוליטית טטיאנה סטנובאיה לכלי התקשורת ״פוליטיקו״. טראמפ התפאר שוב ושוב בתוכניותיו להבטיח את שחרורו של גרשקוביץ' אם ייבחר, וכתב במאי כי ״ולדימיר פוטין, נשיא רוסיה, יעשה זאת עבורי, אך לא עבור אף אחד אחר, ואנחנו לא ניתן להם כלום!״.
מלבד ההיעלמויות המסתוריות, מספר אירועים אחרים, נפרדים לכאורה, במהלך הימים האחרונים הזינו את החשד כי תהליך היסטורי קורם עור וגידים. ביום שלישי, הרודן הבלארוסי אלכסנדר לוקשנקו, במהלך מפתיע, חנן את ריקו קריגר, אזרח גרמני והמערבי הראשון שנידון למוות. יום לאחר מכן, ביום רביעי, סלובניה הרשיעה זוג רוסי בריגול, והורתה על גירושם.
באירוע שלישי ראוי לציון, מספר אזרחים רוסים בולטים המוחזקים בבתי כלא אמריקאיים, רבים מהם קשורים לממשלה הרוסית, נראו כאילו הוסרו ממאגר האסירים הפדרלי האמריקאי. ביניהם היו מקסים מרצ'נקו, ואדים קונושצ'נוק, ולדיסלב קליושין, רומן סלזנב ואלכסנדר ויניק, אשר כולם מרצים עונשי מאסר בבתי כלא אמריקאיים בגין האשמות חמורות שונות.
בשיחה עם סוכנות הידיעות הממלכתית הרוסית ״ריה נובוסטי״, עורך דינו של ויניק לא אישר ולא הכחיש את האפשרות לחילופי אסירים הכוללים את לקוחו, באומרו כי אינו יכול להגיב על דבר ״עד שדבר לא יתרחש״. אף על פי שהביעו תקווה לאפשרות ששחרורם של כמה מהאסירים הפוליטיים המפורסמים ביותר של רוסיה, מבקרים רבים של פוטין גם הביעו זהירות שההיעלמויות עלולות להיות חלק מתרמית של הקרמלין.
מבלי לספק שום ראיות, סרגיי מרקוב, פרשן תומך-קרמלין, שיער בטלגרם כי החילופין יכללו את ארצות הברית, גרמניה, בלארוס וסלובניה. אתר האינטרנט הסלובני N1 דיווח על אותו מידע לגבי עסקה קרובה. ״זה מעולם לא קרה לפני כן בהיסטוריה המודרנית של רוסיה״, כתבה יבה מרקצ'בה, מומחית רוסית בולטת לבתי כלא ביום שלישי. גורמים יודעי דבר אמרו לבלומברג כי עיתונאי הוול סטריט ג׳ורנל, אוון גרשקוביץ וחייל המארינס לשעבר, פול מארין, ישוחררו כחלק מעסקת חילופי אסירים עם רוסיה.
