לאחר המתקפה האיראנית על ישראל בה שיגרה איראן כ-180 טילים בליסטים, החששות בעולם ממלחמה כוללת ורחבה המזרח התיכון הולכים וגוברים. ג'יימס סטברידיס, אדמירל בצי הים האמריקני ומפקד עליון בנאט"ו לשעבר, סקר בעיתון בלומברג את ההשלכות של תגובה ישראלית אפשרית באיראן וטען כי כעת הפוטנציאל למלחמה נרחבת במזרח התיכון "מעולם לא היה גבוה יותר מזה עשורים".
סטברידיס מסביר כי על אף שנשאל אין ספור פעמים בעבר מהי הסבירות למלחמה אזורית במזרח התיכון, גם כעת אין לו תשובה חד משמעית. עם זאת הוא מצטט את דבריו של נשיא המועצה ליחסי חוץ בארה"ב לשעבר, ריצ'רד האס שאמר לו כי: "אנו נמצאים על סף מסוכן במזרח התיכון, זה מרגיש כאילו אנחנו בנקודת מפנה באזור".
לאחר המתקפה חסרת התקדים של איראן, נתניהו ובכירים רבים במערכת הביטחון ובזירה הפוליטית הצהירו כי "איראן תשלם על כך". ג'יימס טוען כי הדרך לשם עשויה לכלול בראש ובראשונה תקיפות אוויריות לטווח ארוך, דרך מרחב אווירי שנוי במחלוקת של כ-1,600 קילומטרים, נגד אתרים פגיעים ביותר בתוכנית הגרעין האיראנית.
אולם הדרך להוציא לפועל תגובה שכזו מורכבת ומסובכת במיוחד במסגרתה חיל האוויר יצטרך להשתמש בפצצות חודרות בונקרים שכן חלק מהמתקנים הגרעיניים נמצאים בעומק של יותר מ-90 מטרים מתחת לאדמה. לאחר מכן לבצע תדלוק אווירי מסובך בשל המרחק העצום, דבר שחיל האוויר כבר הוכיח שביכולתו לבצע בתקיפות בתימן. ולבסוף לפגוע באתרי הגרעין של איראן. 21 מהם דווחו לסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, כולל בנתנז, פורדו, עראק ופרצ'ין. מתקפה אווירית כזו תדרוש עשרות, אם לא מאות, מטוסים.
התגובה הישראלית יכולה להיות מתונה יותר אך משטר האייתוללות הבהיר כי כל תגובה ישראלית תענה בתגובה "משמעותית" איראנית. ג'יימס משוכנע כי במקרה כזה, אין ספק שחיזבאללה יקבל הוראה לשגר כמה שיותר טילי קרקע-קרקע. הוא מזכיר כי ישראל אכן השמידה אחוז גבוה מארסנל חיזבאללה אך הטילים הנותרים יישלחו בגלים לעבר תל אביב, חיפה, מתקנים צבאיים, מתקני המוסד ומרכזים פוליטיים בירושלים, לדבריו הנזק ואבידות בנפש יהיו משמעותיים — "גם בהתחשב במערכות ההגנה האווירית החזקות של ישראל".
בנוסף סטברידיס טוען כי גם חמאס עשוי להגיב בתרחיש אימים וכי מתקפה ישראלית על איראן עשויה לגרום לחמאס להוציא להורג את החטופים שמוחזקים בידיו מאז השבעה באוקטובר. הוא מוסיף כי ייתכן שמחבלים ינסו לבצע פיגועים בתוך ישראל, בדומה לפיגוע הרצחני שהתרחש ביום המתקפה האיראנית ביפו ובו נרצחו שבעה ישראלים. כמו כן החות'ים בתימן והמליציות הפרו איראניות בעיראק עשויים גם הם להגביר את מתקפות הטילים ארוכי הטווח שלהם.
"אך האיום העיקרי הוא מתקפת טילים בליסטיים הדדית מאיראן על ישראל", מדגיש סטברידיס. מתקפה כזו תהיה הרבה יותר אינטנסיבית מזו שנערכה ביום שלישי. והיא תכלול את רובו המוחלט של 3,000 הטילים הבליסטיים שברשות איראן מה שיוביל לעומס על מערכות ההגנה האווירית של ישראל. על אף שיש ספק לגבי איכות התחזוקה והדיוק של הטילים האיראניים, הכמות יכולה "לפצות" על טעויות ותקלים רבים. מסביר סטברידיס.
ג'יימס משוכנע כי ארצות הברית כמעט בוודאות תיגרר למלחמה כוללת בין ישראל לאיראן. הישראלים ירצו תמיכה קרבית משמעותית מודיעין ברמה הגבוהה ביותר ממטוסי סיור ולוויינים, סיוע בלוחמת סייבר, תחמושת מתקדמת ותדלוק אווירי. המדינות הערביות המתונות ינסו לשמור על ניטרליות — למרות שהן כמובן יברכו על פגיעה בשליחים האיראניים ועל החלשת היכולות הצבאיות של איראן. טורקיה תהיה גורם בלתי צפוי, אך ככל הנראה לא תאפשר לשום צד מעבר או גישה לבסיסים טורקיים.
בסוף דבריו אמר ג'יימס סטברידיס: "מלחמה אזורית אמיתית בין ישראל לאיראן עלולה לסדוק את הכלכלה העולמית, להרוג עשרות אלפי חיילים ואזרחים, לעורר כאוס דיפלומטי ולמשוך את וושינגטון למשהו שהיא מאוד רוצה להימנע ממנו". ומשוכנע כי: "לישראל יש את כל הליגיטימציה להכות בחזרה באיראן". עם זאת, הוא מציע תגובה שונה עבור ישראל: "במקום לחתור למלחמה אזורית, ישראל צריכה להתמקד בהשמדת כל מה שביכולתה של חיזבאללה, לפעול להקמת כוח שמירת שלום, הפסקת אש ושחרור בני ערובה בעזה, ולהמשיך במפגן הכוח שיכול להרתיע את איראן מהסלמה נוספת".
