חיל האוויר האמריקני מגביר את המאמצים לפיתוח כלים אוויריים זולים, שיכולים לשמש כטילים שיוט זולים יחסית. במסגרת יוזמת Replicator של הפנטגון, מתוכננת הרחבה משמעותית של ייצור עיצובי טילים נבחרים בקנה מידה רחב. היוזמה נועדה לענות על הדרישה הגוברת בארצות הברית לחימוש זול יותר ובזמינות גבוהה יותר, במיוחד כחלק מהיערכות לעימותים עתידיים בקנה מידה גבוה, כמו סכסוך פוטנציאלי מול סין.
תוכנית Enterprise Test Vehicle (ETV), המנוהלת על ידי חיל האוויר בשיתוף יחידת החדשנות הביטחונית (DIU), זכתה לדחיפה משמעותית כחלק משלב מתקדם ביוזמת Replicator. התוכנית, שהוכרזה לראשונה בשנה שעברה, נועדה להביא אלפי פלטפורמות בלתי מאוישות ובעלות אוטונומיה מתקדמת לשימוש הכוחות האמריקניים עד אוגוסט 2025. "העיצוב המודולרי של ETV והאדריכלות הפתוחה שלו הופכים אותו לפלטפורמה אידיאלית לבדיקת יכולות חדשות ברמת תתי-המערכות", אמר גנרל חיל האוויר ג'ים סלייף. הוא הדגיש כי המאמץ הזה נועד להפחית סיכונים ולפתוח אפשרויות שונות לפריסת נשק.
על פי הודעת הפנטגון, אבות טיפוס מבטיחים של ETV יעברו לייצור רחב היקף. במסגרת התוכנית, הוגדר כי טיסות המבחן הראשונות יתקיימו תוך שבעה חודשים ממועד אישור ההסכם. אחת הדוגמאות הבולטות היא דגם Barracuda-500 של חברת Anduril, המסוגל לשאת מטען במשקל של עד 100 פאונד ומספק טווח מקסימלי של כ-500 מייל.
בעוד שפרטי העיצובים המלאים נותרו מסווגים, תוכנית ETV מדגישה את הטשטוש בין טילים בלתי מאוישים לבין כטב"מים מתקפי או מטוסי פיתיון. התוכנית מייצגת שינוי בתפיסה, שבו פלטפורמות בלתי מאוישות עושות שימוש בטכנולוגיות מתקדמות כדי להחליף חלק מהיכולות של מערכות מסורתיות.
היוזמה מספקת דרך להרחיב את בסיס התעשייה האמריקני לספקים לא מסורתיים. "אם הטכניקות הייצור שנפתח יוכיחו את עצמן, נוכל לנצל חלק גדול יותר מבסיס התעשייה האמריקני לייצור חימוש", אמר סלייף. Anduril Industries היא דוגמה בולטת למגמה זו. מאז הקמתה ב-2017, החברה קיבלה חוזים הולכים וגדלים מהצבא האמריקני לפיתוח מגוון רחב של כטב"מים, חימוש משוטט ומערכות נוספות.
הדרישה לחימוש מונחה לטווח רחוק גוברת על רקע תרחישים של עימותים עתידיים. במקרה של סכסוך גדול מול סין, הערכות צופות עשרות אלפי מטרות כבר בשלבים הראשונים של העימות. בנוסף, משברים באזור הים האדום ותמיכה באוקראינה מדגישים את הצורך בהגדלת המלאי ובחיזוק יכולות הייצור.
