רבות דובר על דראפט 2025 בתור הדראפט החזק שיכול לשנות סדרי עולם בליגה. כמו שקבוצות, או לפחות חלקן, ניסו לבצע טנקינג כדי לבחור את ויקטור וומבניאמה בשנה שעברה, הייתה ציפייה כזו או אחרת שהמצב יהיה דומה גם בעונת 2024/25. אחרי אירועי הלילה (בין שני לשלישי), הקולות הפכו ליותר חדים.
היהלום החדש שקבוצות הליגה חושקות בו הוא קופר פלאג, שחקן התיכונים הטוב בארצות הברית שלא הפסיד משחק אחד בעונה האחרונה עם התיכון שלו, מונטוורדה וויתר על השנה האחרונה בתיכון כדי לשחק כדורסל תיכונים. הפורוורד, יליד דצמבר 2006, העמיד 16.4 נקודות, 7.5 ריבאונדים, 3.8 אסיסטים ו-2.7 חסימות בממוצע למשחק בשנתו האחרונה בבית הספר. באמריקה הוא נגלה לעולם עוד ב-2021, כאשר ב-2023 היו שמועות (אולי אפילו מאומתות) שהוא ניצח את בראדלי ביל באחד על אחד בגיל 16 בלבד. השחקן האמריקאי האחרון שזכה לכזה הייפ עוד לפני המכללות היה זאיון וויליאמסון.
אז למה שחקן שעוד לא רשם משחק בודד בקולג'ים שוב קופץ לתודעה? הלילה הוא הרשים בקבוצת האימונים של נבחרת ארצות הברית מול השמות הגדולים ביותר שיש למדינה להציע – לברון ג'יימס, קווין דוראנט, אנתוני דייויס, סטף קרי וחבריהם היו חלק מהתפאורה של פלאג במשחק האימון האחרון של הנבחרת האולימפית, יומיים לפני שיפגשו את קנדה במסגרת ההכנות למשחקים האולימפיים בפריז.
"אחד המאמנים ב-NBA אמר לי שפלאג הוא השחקן הטוב ביותר בנבחרת האימונים של ארה"ב" כתב מארק ג'יי ספירס, פרשן ESPN, ולא סתם. הוא חסם את לברון, קלע שלשה מעל אנתוני דייויס, לקח את ג'רו הולידיי עם הגב לסל וסחט סל ועבירה מבאם אדבאיו בדרך לבין 14-17 נקודות במשחק כולו. בשנה שעברה קייד קאנינגהאם הרשים מאוד נגד הסגל שנשלח לאליפות העולם, אבל אז היה מדובר בבחירה הראשונה בדראפט שנכנס לעונתו השלישית ב-NBA. במקרה של פלאג, הוא עדיין שחקן תיכונים.
"רואים כמה הוא רוצה את זה" אמר דווין בוקר, עוד אחד מחברי המשלחת הנוצצת של האמריקאים לפריז שגם הוביל לניצחון 73:74 במשחק האימון הלילה, אבל כל שאר חבריו ומאמניו דיברו על אלמנט אחר – חוסר הפחד. ג'יילן דורן, הסנטר של דטרויט פיסטונס, אמר עליו ש"הוא לא מפחד משום דבר, זה נראה כאילו הוא שייך לכאן". גם חיימה חאקז ג'וניור ממיאמי היט, אחד הרוקיז המצטיינים של השנה, דיבר בשבחו: "הוא שיחק מדהים. אתמול הוא נחסם על ידי דייויס והיום הוא דפק לו שלשה על הפרצוף".
קופר רשום כ-2.06 מ' עם מוטת ידיים של 2.13 מ', אבל נראה שמדובר בקצת יותר מהכל. למעט האחוזים לשלוש, הוא יודע לעשות הכל מהכל – כדרור, חדירה, קליעה מחצי מרחק, סיומת, חסימה, הגנה. כמו שהבנתם – לא חסר. בשנה הבאה הוא ישחק תחת אקס מכבי תל אביב, ג'ון שאייר, באוניברסיטת דיוק, שם יחלוק קו קדמי עם קמאן מלואץ' הדרום סודאני, שמועמד להיבחר בטופ 10 בשנה הבאה.
פלאג נולד במיין ודיבר לאחרונה על הרצון לשחק ליד הבית במדי בוסטון סלטיקס, מה שהצית את הדמיון של אוהדי האלופה להוסיף עוד שחקן שמיועד להיות כוכב גדול לקבוצה. בכל מקרה, נראה שמי שירדפו אחריו הן הקבוצות הרעות של הליגה – דטרויט פיסטונס, ברוקלין נטס, וושינגטון וויזארדס, יוטה ג'אז ואפילו בתסריט מסוים גם פורטלנד טרייל בלייזרס. בכל מקרה, לסיים אחרונים בליגה לא מבטיח את הבחירה הראשונה (14% לשתי הקבוצות עם המאזן הגרוע בליגה), מספיק רק לשאול את הפיסטונס שבחרו במקום החמישי שנתיים ברציפות למרות שהיו אחרונים במזרח.
במקרה של פלאג, ב-NBA מסמנים אותו כמי שיכול להיות אבן דרך בשינוי הקבוצה מתהליך של בנייה מחדש למועמדת לאליפות. אותה יכולת שהראה מול השחקנים הטובים שיש לארצות הברית להציע, זאת למרות שהתאמנו ביחד רק שלושה ימים, מראה כי התקרה שלו גבוהה והביקוש אליו צפוי להיות עוד יותר גדול.
הפורוורד עצמו, אגב, מכוון לחזור למחנה האימונים של הנבחרת, אבל הפעם כשחקן מן המניין לקראת אליפות העולם ב-2027. ימים יגידו האם באמת יגיעו לשם, אבל בינתיים הרבה עיניים יהיו עליו בליגת המכללות בציפייה לראות איך שאייר יפתח עוד יותר מוצר שנראה, לפחות על הנייר, קרוב לשלמות.
