חברת בת של ענקית הבריאות ג'ונסון אנד ג'ונסון הגישה ביום שישי בקשה לפשיטת רגל בפעם השלישית, במאמץ לקדם הסכם פיצויים בשווי של כ-10 מיליארד דולר. ההסכם מיועד לסיים עשרות אלפי תביעות המוגשות נגד החברה, בטענה שהטלק לתינוקות ומוצרים אחרים המבוססים על טלק יוצרו בצורה שגרמה למחלות קשות, כולל סרטן.
ג'ונסון אנד ג'ונסון מתמודדת עם למעלה מ-62,000 תביעות שהוגשו על ידי נפגעים, אשר טוענים כי המוצרים של החברה, ובמיוחד אבקת הטלק לתינוקות, הכילו אזבסט וגרמו לסרטן השחלות ולמחלות אחרות. על מנת לעצור את שטף התביעות, חברת הבת של ג'ונסון אנד ג'ונסון, Red River Talc , פנתה לבית המשפט לפשיטות רגל ביוסטון והגישה בקשה להגנה על פי סעיף פשיטת הרגל הפדרלי.
ההגשה לפשיטת רגל מתבצעת במקביל לניסיונה של ג'ונסון אנד ג'ונסון לסיים את התביעות באמצעות הסדר פיצויים ענק שיכסה את כלל התובעים ויעצור את המשך ההליכים המשפטיים. אם יאושר ההסדר, ג'ונסון אנד ג'ונסון צפויה לשלם כ-10 מיליארד דולר לנפגעים, כחלק ממאמציה להימנע מהפסדים כבדים בבתי המשפט.
ג'ונסון אנד ג'ונסון הכחישה בעקביות את ההאשמות וממשיכה לטעון שמוצריה בטוחים לשימוש. אריק האס, סגן נשיא לענייני ליטיגציה בג'ונסון אנד ג'ונסון, אמר ביום שישי כי ההסדר הוא "הוגן ושוויוני לכל הצדדים", והוסיף ש-83% מהתובעים הנוכחיים בתיקי הטלק הצביעו בעד ההסדר המוצע.
למרות זאת, ההצעה לפשרה מפלגת את עורכי הדין המייצגים את הנפגעים מסרטן. המתנגדים להסדר מתכוונים לפנות במהירות לבית המשפט כדי לבטל את הליך פשיטת הרגל או להעביר אותו לבית המשפט בניו ג'רזי, שם דחו פעמיים את ניסיונותיה של ג'ונסון אנד ג'ונסון לסיים את הליטיגציה באמצעות תהליך המכונה "טקסס טו-סטפ" – תהליך שמטרתו להגן על החברה מפני תביעות תוך הפרדת חובותיה לחברה בת נפרדת.
אנדי בירצ'פילד, עורך דין המייצג את המתנגדים להסדר, האשים את ג'ונסון אנד ג'ונסון בניסיון להשתמש במערכת פשיטת הרגל כדי לשלם פחות לפיצוי נפגעים מסרטן. "אנו רואים בהצבעה זו מאמץ נוסף של ג'ונסון אנד ג'ונסון להטעות את מערכת פשיטת הרגל ולהקטין את התביעות הלגיטימיות של נפגעי סרטן השחלות" אמר בירצ'פילד.
מנגד, עורכי דין אחרים תמכו בהסדר, כולל אלן סמית' , עורך דין שבעבר ייצג 11,000 תובעים בשיתוף עם משרדו של בירצ'פילד. שופטי פשיטת רגל יכולים לאכוף הסכמי פשרה עולמיים, שיכולים לעצור את כל התביעות הקיימות ולהבטיח שלא יוגשו תביעות חדשות. מחוץ למסגרת פשיטת רגל, כל הסכם שמושג עם חלק מהתובעים ישאיר אפשרות לתובעים עתידיים או לאלו שלא השתתפו בהסכם להמשיך לתבוע את החברה, מה שישאיר את ג'ונסון אנד ג'ונסון חשופה לפסקי דין שעלולים להגיע לסכומי עתק.
כדי לשפר את סיכוייה בהליך פשיטת הרגל השלישי, ג'ונסון אנד ג'ונסון ביקשה מהתובעים להצביע מראש על ההסדר המוצע, כדי להבטיח שיש לה מספיק תמיכה בתוכנית שתאפשר לה להצליח. החברה נדרשה ליותר מ-75% תמיכה כדי ששופט פשיטת הרגל יוכל לאכוף את ההסדר על כל התובעים.
הניסיון השלישי של ג'ונסון אנד ג'ונסון להסדיר את התביעות בפשיטת רגל שונה מקודמיו בכך שהוא מתמקד בתביעות הקשורות לסרטן השחלות וסרטן גינקולוגי אחר. ההסדר הנוכחי מתבסס על פשרות קודמות שהחברה הגיעה אליהן עם תובעים שהגישו תביעות לאחר שחלו במזותליומה, סוג נדיר של סרטן שנגרם כתוצאה מחשיפה לאזבסט, כמו גם עם תובעים כלליים ופרקליטים כלליים במדינות שונות.
על פי ההצעה, ג'ונסון אנד ג'ונסון תשלם כ-10 מיליארד דולר לתובעי הטלק על פני 25 שנה. הערך הנוכחי של ההסדר עומד על כ-8 מיליארד דולר, לאחר שהחברה הסכימה לאחרונה להוסיף 1.1 מיליארד דולר נוספים לקרן ההסדר, ותשלם 650 מיליון דולר נוספים כשכר טרחה לעורכי דין שהתנגדו בעבר להסדר.
אסטרטגיית פשיטת הרגל של ג'ונסון אנד ג'ונסון עדיין ניצבת בפני מכשולים משפטיים משמעותיים, כולל החלטת בית המשפט העליון בארצות הברית מחודש יוני בנוגע לפשיטת הרגל של Purdue Pharma, כמו גם צווים של בתי משפט שדחו את מאמציה הקודמים של החברה והצעות חקיקה פדרליות שמטרתן למנוע מחברות חזקות כלכלית, כמו ג'ונסון אנד ג'ונסון, להרוויח מהגנות פשיטת רגל.
