כשהאירועים מהגמר האחרון עדיין מהדהדים והמילה "מלחמה" קיבלה משמעות אחרת, התקווה היא שסדרת הדרבי תהיה לוהטת הפעם רק על הפרקט. המאצ'־אפים, הלחץ על קטש לא לסיים עונה בידיים ריקות, והניסיון של האדומים להשלים מהפך בעיר
תרגיעו. שנה אחורה. הפועל ת"א עולה לראשונה מאז 2005 לגמר הפלייאוף, ושם – איך לא – מחכה מכבי ת"א. אף אחד לא באמת חשב שהמפגש הזה יעבור על מי מנוחות, אבל גם לא שיידרדר למפגן שנאה ואווירה אלימה בעוצמה כזו. קיבלנו סדרה שלא הייתה מביישת סט של "פאודה", כולל כוחות מיוחדים, פרשים, כלבי גישוש, בדיקות קפדניות בכניסה לאולם (אפילו לשחקנים), מאות אבוקות, כוחות כיבוי אש ביציעים – ובעיקר דם רע. הקרב המשני נגמר ב־1:2 צהוב.
הערב (חמישי, 21.00) בהיכל מנורה מבטחים, הגיבורים הראשיים יחזרו לאותה זירה, רק עם הבדל אחד דרמטי – מאז עברנו את 7 באוקטובר, והמושג "מלחמה" קיבל משמעות אחרת לגמרי. ומעבר לציפייה שנראה קרב כדורסל איכותי ודרמטי, התקווה היא שהפעם היריבות תהיה ספורטיבית נטו.
"הייתה אווירה אלימה בצורה יוצאת דופן וחריגה", אמר מאמן מכבי עודד קטש במסיבת העיתונאים. "אני לא נכנס למי אשם, זה לא רלוונטי. אנחנו רוצים לראות אווירה אחרת, במיוחד עם כל מה שקרה במדינה. צריך פרופורציות. יש לי מעט תקווה שכמו שהמשחקים בעונה הרגילה היו קצת יותר רגועים, זה מה שיקרה גם עכשיו".
ואכן, מפגשי הדרבי העונה עברו יחסית בשלום. אמנם אפשר היה לשמוע מדי פעם את אותם שירים מזעזעים, אבל לפחות זה לא הגיע להתלקחות. במינהלת כבר נערכים מראש לאפשרות שמכבי ת"א תניף צלחת בהיכל קבוצת שלמה במידה שתנצח בשני המשחקים הראשונים. גם בעונה שעברה זה הפך לנושא שיחה רציני, כשאחת האופציות שעלו הייתה שהצהובים יירדו לחדר ההלבשה ויערכו שם את הטקס, ולא מול האוהדים האדומים. כמובן שאף אחד לא לוקח סיכונים, והערב 210 שוטרים ו־250 מאבטחים ישמרו על הסדר.
עדיין בלי ווייד. הפציעה של בולדווין במשחק הראשון בסדרת רבע גמר הפלייאוף ביורוליג שיבשה לגמרי את התוכניות של מכבי ת"א. מעבר לעובדה שחסרונו של הכוכב היה קריטי מול פנאתינייקוס, הצהובים לא הסתדרו בלעדיו גם בגמר גביע המדינה נגד הפועל ירושלים. במכבי בונים כבר תקופה על החזרה שלו לסדרת הגמר, אבל צריך לזכור שהמשחק האחרון שבו לקח חלק ממשי היה לפני כחודשיים (במשחק הרביעי נגד פאו שיחק 7 דקות ונפצע שוב). למרות החששות, האלופה הייתה קונה בשתי ידיים קאמבק שלו למאני־טיים, גם אם הוא לא בשיא הכושר, אבל החזרה שלו תחכה לפחות עד המשחק הבא בסדרה. פחד גבהים. מלבד בולדווין, במכבי היו מוטרדים גם ממצבו של ג'וש ניבו, שנפצע במשחק הראשון בסדרת חצי הגמר מול הפועל ירושלים, אבל הוא יירשם למשחק הערב. מן הסתם, איתו מאזן הכוחות מתחת לסלים יהיה שונה לגמרי, בטח לצד רומן סורקין הלוהט בתקופה האחרונה (הצטיין במשחק האחרון מול ירושלים עם 20 נקודות ו־13 ריבאונדים).
הפועל ת"א נמצאת בנחיתות ברורה בצבע, לאחר שג'ון הולנד שבר את היד וגמר את העונה. גם קייל אלכסנדר לא הבריק בפלייאוף ויצא מהרוטציה, ואייזיאה מיילס – שנרשם במקומו – היה פושר מאוד. בהפועל סומכים בעיקר על המנהיגות של תומר גינת, שבמשחק השלישי מול קריית־אתא רשם 22 נקודות, ארבעה ריבאונדים וארבעה אסיסטים.
דו־קרב חדש. עם או בלי ווייד, במכבי שמים את כל הז'יטונים על לורנזו בראון. זאת הייתה עונה לא פשוטה עבור הרכז בן ה־33, שבגילו מתקשה להתמודד עם עומס משחקים וטיסות לא שגרתיות. העייפות וחוסר הביטחון הורגשו לאורך כל הדרך, למעט הבלחות כמו ההצגה מול באסקוניה בפליי־אין. ובכל זאת, כשנותרו שניים־שלושה משחקים אחרונים, וכשהצלחת מונחת על השולחן, במכבי מאמינים שבראון ימצא את הכוחות ויעשה את ההבדל, כאשר ברקע הדיבורים על עזיבה אפשרית בקיץ.
מהעבר השני, גם בהפועל ת"א מצאו רכז דומיננטי. הם חיפשו נואשות מחליף לג'ייקובן בראון הפצוע, ובתחילת מאי החתימו את טיילר אניס, שסיים את העונה עם נאפולי. תחילה היה נראה שמדובר בהימור, בטח כשההצטרפות הייתה בשלב מאוחר כשהקבוצה כבר רצה יחד. אלא שכבר אחרי שלושה משחקים בעונה הסדירה היה ברור לאדומים שיש להם קלף מנצח ביד. בששת משחקי הפלייאוף הוביל אניס עם ממוצעים של 14.7 נקודות, ארבעה אסיסטים ו־3.3 ריבאונדים, ובדרייב אין כבר שכחו מבראון. באירופה מדווחים שהוא כבר סיכם בוונציה לעונה הבאה, ובהפועל מפנטזים שייפרד עם אליפות.
ניחוח יווני. בדרבי הזה נקבל חתיכת מאצ'־אפ על הקווים: מצד אחד עודד קטש המאופק, מולו סטפנוס דדאס חם המזג. הראשון מגיע אחרי העונה המטורפת והעמוסה בקריירה שלו, בה קיבע את מעמדו כמאמן יורוליג לכל דבר, כאשר היה קרוב להוביל את מכבי ת"א לפיינל־פור כנגד כל הסיכויים. בין לבין הגיעה המפלה בגמר הגביע (שנה שנייה ברציפות), והלחץ לסיים עונה בידיים ריקות, בטח אחרי שהאריך את חוזהו בשנתיים, שם על קטש לא מעט לחץ.
השני הובא להפועל ת"א כמושיע לאחר שחתם לחודשיים. היווני מגיע כאנדרדוג מובהק בלי הרבה לחץ מאחר שהוא לא זה שבנה את הסגל, וגם איבד לא מעט שחקנים שנפצעו. מצד שני, דדאס רוצה מאוד להישאר במועדון, וכנראה שרק אליפות תבטיח לו את המשרה. מי שאמור להחליט בנוגע למאמן הוא המנהל המקצועי החדש ג'ורג הינאס, שמילא את התפקיד בא.א.ק אתונה. השניים שיתפו פעולה ב־2021, כשדדאס מונה למאמן אחרי שעזב את חולון.
