נבחרת אנגליה נחתה ביורו עם ציפיות בשמיים, אבל המשחק הראשון שלה דווקא הוריד אותן בחזרה לקרקע. כן, הם ניצחו את סרביה 0:1, אבל האופן שבו זה קרה ממש לא הרשים את אף אחד.
אז מה בדיוק הלך לא טוב? ובכן, חוץ מג'וד בלינגהאם שפשוט קרע וכבש שער מדהים, כל שאר השחקנים נראו כאילו הם עדיין בחופשת קיץ. הארי קיין ופיל פודן, שהגיעו אחרי עונות מעולות במועדונים שלהם, פשוט נעלמו על המגרש. זה כאילו המוטיבציה שלהם נשארה בבית.
והתגובות לא איחרו לבוא. אפילו אנשי המקצוע לא הצליחו להסתיר את האכזבה. אלן שירר, חלוץ העבר, אמר בפה מלא: "זה היה ממש קשה לצפייה". ריו פרדיננד נאלץ להודות ש"הם נראו כאילו הם סובלים שם". לא בדיוק מה שציפו לשמוע על נבחרת שמועמדת לזכייה.
והכי מדאיג? שבזמן שאנגליה מתקשה, יריבותיה דווקא משגשגות. ספרד, גרמניה, איטליה והולנד – כולן פתחו את הטורניר בצורה הרבה יותר מרשימה. פתאום, אף אחד כבר לא רועד מפחד למשמע שם הנבחרת של סאות'גייט.
העיתונים ברחבי אירופה לא טרחו להתאפק. "האריות לא שאגו", הכריזו הצרפתים. "בלינגהאם והאחרים", התבדחו הגרמנים והספרדים. נראה שהמוניטין האנגלי ספג מכה אתמול.
עכשיו, לאנגליה יש שלושה ימים בלבד כדי לאסוף את עצמה לפני המשחק הבא מול דנמרק. ניצחון שם יבטיח את העלייה לשלב הבא, אבל בלי שיפור משמעותי ביכולת, גם זה לא ירגיע את הביקורות. כי ביורו הזה, רק טוב לא מספיק. צריך להיות מעולה כדי לזכות.
אז שיהיה בהצלחה, אנגליה. אתם הולכים להזדקק לזה.