לאחר העימות הטלוויזיוני שנערך הלילה (חמישי-שישי) בין נשיא ארצות הברית ג’ו ביידן והנשיא לשעבר דונלד טראמפ באולפני רשת CNN באטלנטה, מרקו רוביו, אחד מהשמות הבולטים להיבחר כסגנו של טראמפ אמר בראיון לפוקס ניוז: "מנהיגים זרים בטהרן, מוסקבה רואים את זה וחושבים – יש להם נשיא חלש" עוד הוא אומר "זה גורם לך לחשוב מי באמת מקבל את ההחלטות בבית הלבן".
עוד הנשיא לשעבר טראמפ נשען על רגעיו התמוהים והמבולבלים יותר של ביידן, כל מה שהוא היה צריך זה את העימות הנשיאותי בהווה – ג׳ו ביידן סיפק הופעה חלשה, שברירית וכאובה, לא הצליח לסיים את משפטיו לעיתים קרובות וכשכן, לפאנץ׳ ליינים לא היה פאנץ׳. מרגע סיום העימות הנשיאותי גברו הקולות במפלגה הדמוקרטית שחוששים לעתיד הבחירות ותוהים האם ביידן הוא המועמד הנכון למשימה?
הנשיא ביידן קיווה ליצור מומנטום מחודש למסע הבחירות שלו בכך שהסכים להתמודד בעימות הנשיאות כמעט חודשיים טרם נבחר להיות המועמד הרשמי של המפלגה הדמוקרטית.
במקום זאת, הופעתו המהוססת והלא מסודרת ביום חמישי בערב (שישי בלילה שעון ישראל) עוררה גל של בהלה בקרב הדמוקרטים ופתחה מחדש את הדיון האם הוא צריך להיות המועמד בכלל.
במהלך 90 הדקות, ביידן בקול צרוד התקשה למסור את המסרים שלו ולהתמודד עם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שהיה חד אך לא אמין, מה שעורר ספקות לגבי יכולתו של הנשיא המכהן לנהל מסע בחירות נמרץ ותחרותי ארבעה חודשים לפני הבחירות. במקום להפיג את החששות לגבי גילו, ביידן, בן 81, הפך אותו לנושא המרכזי.
דמוקרטים שהגנו על הנשיא במשך חודשים מפני מפקפקיו – כולל חברים בממשל שלו עצמו – החליפו שיחות טלפון ומסרונים בהולים תוך דקות מתחילת העימות כאשר התברר שביידן לא היה במיטבו.
חלקם הביעו הלם ברשתות החברתיות, בעוד אחרים דנו בפרטיות האם מאוחר מדי לשכנע את הנשיא לפנות את מקומו לטובת מועמד צעיר יותר.
אסטרטג דמוקרטי ותיק שתמך בביידן בפומבי אמר כי "ביידן עומד בפני גל של קריאות לפרוש". הוא הוסיף כי "לביידן היה מאגר עמוק של חיבה בקרב הדמוקרטים. הוא התייבש".
האסטרטג המשיך ואמר כי "מפלגות קיימות כדי לנצח. האדם שעמד על הבמה מול טראמפ לא יכול לנצח. הפחד מטראמפ השתיק ביקורת על ביידן. עכשיו אותו פחד יזין קריאות לו לפרוש".
קבוצה של חברי בית הנבחרים הדמוקרטים אמרה שהם צפו בעימות יחד, ואחד מהם, שדיבר בעילום שם, הודה שזה היה "אסון" עבור ביידן. הוא אמר שהקבוצה דנה בצורך במועמד נשיאותי חדש.
מרק בואל, תורם בולט לביידן ולמפלגה הדמוקרטית, אמר לאחר העימות כי על הנשיא לשקול ברצינות האם הוא האדם הטוב ביותר להיות המועמד. "האם יש לנו זמן להכניס מישהו אחר?" שאל בואל.
הוא הוסיף כי הוא עדיין לא קורא לביידן לפרוש, אך "להנהגה הדמוקרטית יש אחריות ללכת לבית הלבן ולהראות בבירור מה אמריקה חושבת, כי הדמוקרטיה עומדת על הפרק כאן וכולנו עצבניים".
מטרתו של ביידן בקבלת עימות בחירות כללי מוקדם מאי פעם בהיסטוריה הנשיאותית הייתה לכייל מחדש את התחרות כבחירה בינו לבין פושע שניסה להפוך בחירות ולדעתו יהרוס את הדמוקרטיה האמריקאית אם יינתן לו שוב הכוח של הנשיאות.
ביידן עזב את אולפן CNN באטלנטה כשהוא ניצב בפני משאל עם על עצמו ועל יכולתו שיהדהד במשך ימים אם לא יותר. טראמפ, בן 78, נראה כמי שעבר את העימות בקלות יחסית, משחרר שקר אחר שקר מבלי שיאותגר ביעילות.
הוא נראה בטוח בעצמו תוך שהוא נמנע מהתנהגות יהירה מדי שפגעה בו במהלך העימות הראשון שלו עם ביידן ב-2020, ונראה מרוצה לתת ליריבו להתבשל בקשייו שלו.
בעוד שטראמפ לעתים דיבר באופן מבולבל והציע הצהרות שהיו מסובכות, קשות להבנה ופשוט לא נכונות, הוא עשה זאת באנרגיה ובעוצמה שכיסו על הצהרותיו המוטעות, והצליח להישאר בהתקפה אפילו בנושאים פגיעים עבורו כמו ההתקפה ב-6 בינואר 2021 וההפלות.
ביידן נראה במגננה רוב הזמן ולא השתמש במשפטים שהוכנו עבורו על ידי הפרסומות של הקמפיין שלו לפני העימות, או שמלמל אותם בחטף כך שבקושי נרשמו.
בשיחה עם עיתונאים לאחר מכן, ביידן ציין כי הוא נאבק בהצטננות. "יש לי כאב גרון", אמר. אך הוא הביע שביעות רצון מהופעתו. "אני חושב שהלך טוב". כאשר נשאל על חששות הדמוקרטים מהופעתו וקריאות לו לשקול לעזוב את המרוץ, הוא אמר: "לא. קשה להתווכח עם שקרן".
יועציו של ביידן דחו מזמן כל ספקולציה על פרישתו, ודחו אותה כביקורת בלתי מוצדקת גם כשהוא פיגר אחרי טראמפ במדינות קרב הנחוצות לניצחון בסתיו הזה.
עוזרי ביידן ובעלי בריתו אתגרו שוב ושוב את הסקרים והצביעו על כך שתחזיות של תבוסות דמוקרטיות בבחירות האחרונות היו מוגזמות. אחת הסיבות שהם ציינו לעימות מוקדם הייתה להבהיר לציבור שאלה שתי האפשרויות, ואף אחד אחר לא יהיה מועמד.
סימון סנדרס, עוזרת לשעבר לסגנית הנשיאה קמלה האריס, אמרה: "חברים, העובדות הן שאם ג'ו ביידן היה עומד לפרוש, הוא היה עושה זאת מזמן. זו לא דעתי, אלה פשוט העובדות. אז לא, הוא לא יפרוש מחר בבוקר. הוא המועמד, ואני מניחה שמספר דמוקרטים יצאו להגן עליו בימים הקרובים".
הקמפיין מיהר לשלוח את האריס להגן על הנשיא ב-CNN לאחר העימות, אם כי גם היא הודתה ש"זאת הייתה התחלה איטית, זה ברור לכולם". ביידן הראה שהוא יכול לטפל בתפקיד בגלל הישגיו הרבים עבור האמריקאים, היא אמרה, ו"ג'ו ביידן שאני עובדת איתו כל יום הוא מישהו שתפקד באופן שהיה על הבאת אנשים לחדר הסגלגל".
מושל קליפורניה גווין ניוסום, אחד מאלה שהוזכרו כמחליף אפשרי לביידן מלבד האריס, דחה את השיחה על החלפת מועמדים. "לעולם לא אפנה עורף לרקורד של הנשיא ביידן", אמר לעיתונאים, בתפקידו כדובר רשמי של הקמפיין בחדר הספין לאחר העימות. "לעולם לא אפנה עורף לנשיא ביידן, ואני לא מכיר דמוקרט במפלגה שלי שיעשה זאת, במיוחד אחרי הלילה".
אך זה לא עצר את הספקולציות. אנדרו יאנג, שהתמודד נגד ביידן על המועמדות הדמוקרטית ב-2020, כתב ברשתות החברתיות לפני סיום העימות: "חבר'ה, הדמוקרטים צריכים למנות מישהו אחר – לפני שיהיה מאוחר מדי", והוסיף האשטאג #החליפואתג'ו.
הסנאטורית לשעבר קלייר מקסקיל, דמוקרטית ממיזורי, כינתה זאת "משבר", ואמרה שהטלפון שלה "מתפוצץ" משיחות של סנאטורים, פעילים, תורמים ודמוקרטים מודאגים אחרים שעושים "יותר מאשר לפכור ידיים" לגבי מה קורה הלאה.
"לג'ו ביידן היה דבר אחד שהוא היה צריך לעשות הלילה, והוא לא עשה את זה", אמרה ב-MSNBC. "היה לו דבר אחד שהוא היה צריך להשיג, וזה היה להרגיע את אמריקה שהוא מסוגל לתפקיד בגילו, והוא נכשל בזה הלילה".
שיפוט זה חרג מעבר למעמד הפוליטי. הסיכויים הנתפסים של ביידן לזכות במועמדות צנחו תוך שעות באתר ההימורים PredictIt.org, שמקבל הימורים על אירועים פוליטיים.
סיכוייו להיות מועמד המפלגה ירדו ל-60 סנט, ירידה של 26 סנט, מה שאומר שמהמרים חשבו למעשה שיש רק 60 אחוז סיכוי שהוא יהיה מועמד למרות שהוא זכה בכל מדינות הפריימריז, אין לו יריב פנימי והוא שולט במנגנון המפלגה. אף נשיא מכהן לא פרש מהמרוץ בשלב כה מאוחר במחזור הקמפיין, ולא הייתה הסכמה רבה לגבי מה יקרה אם הוא יעשה זאת.
ביום חמישי בערב, דמוקרטים דמיינו תרחישים שבהם בכירי המפלגה כמו הסנאטור צ'אק שומר מניו יורק, יו"ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי מקליפורניה והנציג ג'יימס א. קליבורן מדרום קרוליינה יתערבו אצל ביידן.
