סגנית הנשיא הדמוקרטית קמלה האריס הציבה את הרפובליקני דונלד טראמפ בעמדת מגננה בעימות נשיאותי לוחמני הלילה (רביעי, שעון ישראל), עם שורה של התקפות על הפלות, כשירותו לתפקיד ובעיותיו המשפטיות הרבות. שני המועמדים חיפשו רגע מכונן במערכת הבחירות הצמודה שלהם.
האריס, בת 59, תובעת לשעבר, נראתה מצליחה לחדור מתחת לעורו של הנשיא לשעבר שוב ושוב, מה שגרם לטראמפ הזועם בגלוי, בן 78, להשיב בסדרה של תגובות רוויות אי-דיוקים. בשלב מסוים, היא העלתה את נושא עצרות הבחירות של טראמפ, מעצבנת אותו באומרה שאנשים לעתים קרובות עוזבים מוקדם "מתוך תשישות ושעמום". טראמפ, שתוסכל מגודל הקהל בעצרות של האריס עצמה, אמר: "העצרות שלנו, יש לנו את העצרות הגדולות ביותר, העצרות המדהימות ביותר בהיסטוריה של הפוליטיקה". הוא אז פנה לטענה בלתי מבוססת כי מהגרים מהאיטי בספרינגפילד, אוהיו, "אוכלים את חיות המחמד" של התושבים.
"אם כבר מדברים על קיצוניות", אמרה האריס בתורה, צוחקת.
המועמדים התעמתו בנושאים כמו הגירה, מדיניות חוץ ובריאות, אך העימות היה דל בפרטי מדיניות ספציפיים. במקום זאת, הגישה התוקפנית של האריס הצליחה למקד את תשומת הלב בטראמפ. טראמפ, שבילה שבועות בהשקת התקפות אישיות על האריס שכללו עלבונות גזעניים ומיניים, נמנע בעיקר מעלבונות בדקות הראשונות של העימות אך הפך לנסער יותר ויותר תחת המתקפה של האריס. טראמפ נשאל על ידי המנחים על אחת מאותן התקפות, כאשר אמר באירוע עם עיתונאים שחורים ביולי כי האריס "הפכה לאחרונה לשחורה". וענה "זה לא מעניין אותי בכלל, מה שהיא רוצה להיות בסדר מבחינתי". האריס, בעלת מורשת שחורה ודרום אסיאתית, השיבה: "אני חושבת שזו טרגדיה שיש לנו מישהו שרוצה להיות נשיא שבאופן עקבי לאורך הקריירה שלו ניסה להשתמש בגזע כדי לפלג את העם האמריקאי".
היא מתחה ביקורת על טראמפ בשל הרשעתו הפלילית בכיסוי על תשלומי דמי שתיקה לכוכבת פורנו, כמו גם על כתבי האישום האחרים שלו ופסק דין אזרחי שמצא אותו אחראי לתקיפה מינית. טראמפ הכחיש כל מעשה לא ראוי והאשים שוב את האריס והדמוקרטים בתזמון כל התיקים ללא ראיות. טראמפ חזר גם על טענתו השקרית כי תבוסתו בבחירות 2020 נבעה מהונאה, כינה את האריס "מרקסיסטית" וטען בשקר כי מהגרים גרמו לגל פשיעה אלימה.
שמונה שבועות בלבד לפני הבחירות ב-5 בנובמבר, וימים לפני תחילת ההצבעה המוקדמת בחלק מהמדינות, העימות – היחיד המתוכנן – הציג הן הזדמנויות והן סיכונים לכל מועמד בפני קהל טלוויזיוני של עשרות מיליוני מצביעים. העימות החל בשעה 21:00 שעון מזרח ארה"ב עם לחיצת יד מפתיעה בין שני היריבים, שמעולם לא נפגשו קודם לכן. האריס ניגשה לדוכן של טראמפ, הציגה את עצמה בשמה, עקיצה ראשונה עוד לפני שנפתחו המיקרופונים על שטראמפ הוגה את שמה לא נכון במכוון. לחיצת היד בין המועמדים הייתה הראשונה בעימות נשיאותי מאז 2016. המפגש היה חשוב במיוחד עבור האריס, שסקרי דעת קהל מראים כי יותר מרבע מהמצביעים הסבירים מרגישים שאינם יודעים מספיק עליה. האריס נכנסה למרוץ רק לפני שבעה שבועות לאחר פרישתו של הנשיא ג'ו ביידן. האריס מתחה התקפה ארוכה על הגבלות הפלות, מדברת בלהט על נשים שנמנע מהן טיפול חירום וקורבנות גילוי עריות שאינם יכולים להפסיק את הריונן בשל איסורים ברחבי המדינה שהתרבו מאז שבית המשפט העליון של ארה"ב ביטל זכות ארצית ב-2022. שלושה ממונים של טראמפ היו ברוב באותה החלטה.
היא גם טענה שטראמפ יתמוך באיסור לאומי, טענה שטראמפ כינה שקר. טראמפ, שלעתים התקשה במסרים בנושא הפלות, טען בשקר כי האריס והדמוקרטים תומכים ברצח תינוקות, מה שהמנחה לינדזי דייויס ציינה כי הוא בלתי חוקי בכל מדינה.
"כפי שאמרתי, אתם תשמעו המון שקרים", אמרה האריס.
האריס גם ניסתה לקשור את טראמפ ל"פרויקט 2025", תוכנית מדיניות שמרנית המציעה הרחבת סמכויות הרשות המבצעת, ביטול תקנות סביבתיות והפיכת משלוח גלולות הפלה בין מדינות לבלתי חוקי, בין יעדים ימניים אחרים. טראמפ השיב כי אין לו "שום קשר" לפרויקט 2025, אף שחלק מיועציו היו מעורבים ביצירתו. המועמדים פתחו את העימות בהתמקדות בכלכלה, נושא שסקרי דעת קהל מראים כי מועדף על טראמפ. האריס תקפה את כוונתו של טראמפ להטיל מכסים גבוהים על סחורות זרות – הצעה שהיא השוותה למס מכירות על מעמד הביניים – תוך שהיא מקדמת את תוכניתה להציע הטבות מס למשפחות ולעסקים קטנים. "דונלד טראמפ השאיר לנו את האבטלה הגרועה ביותר מאז השפל הגדול", אמרה האריס, בהתייחסה לשנותיו כנשיא מ-2017 עד 2021. האבטלה הגיעה לשיא של 14.8% באפריל 2020 ול-6.4% כשעזב את התפקיד. היא הייתה גבוהה הרבה יותר בשפל הגדול.
טראמפ מתח ביקורת על האריס בגלל האינפלציה המתמשכת במהלך כהונת ממשל ביידן, אם כי הוא הגזים ברמת עליות המחירים. הוא גם עבר במהירות לנושא המרכזי שלו, ההגירה, וטען שוב ללא ראיות כי מהגרים מ"בתי משוגעים" חוצים את הגבול הדרומי של ארה"ב עם מקסיקו. "האינפלציה" הוא אמר, "הייתה אסון לאנשים, למעמד הביניים, לכל מעמד".
המועמדים החליפו גם עקיצות בנושא מלחמת ישראל-עזה והפלישה הרוסית לאוקראינה, אם כי אף אחד מהם לא הציע פרטים ספציפיים כיצד הם ישאפו לסיים כל סכסוך. האריס האשימה את טראמפ בנכונות לנטוש את תמיכת ארה"ב באוקראינה כדי לזכות בחסד מנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, וכינתה את טראמפ "חרפה", בעוד טראמפ טען כי האריס "שונאת את ישראל" – טענה שהיא דחתה.
עימותים נשיאותיים לא בהכרח משנים את דעתם של מצביעים, אך הם יכולים לשנות את הדינמיקה של המרוץ. הביצועים הירודים של ביידן מול טראמפ ביוני הובילו אותו לנטוש את מסע הבחירות שלו ב-21 ביולי. בתחרות שיכולה שוב להגיע לעשרות אלפי קולות במספר קטן של מדינות, אפילו שינוי קטן בדעת הקהל יכול לשנות את התוצאה. שני המועמדים קשורים למעשה בשבע מדינות הקרב שסביר להניח שיכריעו את הבחירות, על פי ממוצעי הסקרים שנאספו על ידי הניו יורק טיימס.
