שר הפנים משה ארבל כתב מכתב תקיף לשר הביטחון יואב גלנט והרמטכ"ל הרצי הלוי בעקבות העימות בין ראש העיר קריית שמונה אביחי שטרן לאלוף פיקוד הצפון אורי גורדין. במכתב זה חשף ארבל תקרית נוספת, מלפני שבועיים, שבה תת-אלוף במילואים אלון פרידמן דיבר בגסות כלפי שטרן, ודרש מהשניים לוודא כי קציני הצבא מתייחסים בכבוד לנבחרי הציבור. לאחר אותו עימות נורה מטח נוסף לעבר העיר, ושני בני אדם נפצעו קל כתוצאה מנפילת רקטה.
לדברי ארבל, על גלנט והלוי "לקרוא את קציני הצבא הבכירים בפיקוד הצפון לסדר, ולהבהיר להם כי התבטאויותיהם נגד נבחרי ציבור והתנהלותם החריגה אינן עולות בקנה אחד עם המצופה מקצינים בכירים בצה"ל". הוא כתב כי "תגובת המפקדים מאפיינת מדינות בעלות שלטון צבאי, שבהן לצבא יש מדינה – ולא מדינה דמוקרטית שבה הדרג הנבחר מייצג את הציבור והדרג המבצע חייב בתשובות לנבחרי הציבור".
במכתבו ציין השר ארבל כי נפגש היום במשרדו שבירושלים עם ראש העיר קריית שמונה אביחי שטרן, ש"מוביל בתנאים בלתי אפשריים קהילה בת כ-24 אלף תושבים המחולקת על פני קרוב ל-200 מלונות ברחבי הארץ". לדבריו, במפגש עם גורדין היום השניים התעמתו על רקע דרישותיו של שטרן לתשובות באשר לפגיעות של ירי חיזבאללה בבתי העיר.
במכתב חשף ארבל התנהלות חמורה נוספת בין קציני הצבא לראש העיר: "המקרה היום מצטרף למקרה לפני שבועיים, שבו רמ"ט הפיקוד (תא"ל במיל' אלון פרידמן, י"ק) פנה בבוטות כלפי ראש העיר, בין היתר במילים 'תפסיק לזיין לי בשכל, תהיה במלון שלך ותשתוק עד שתקבל הודעה אחרת'". לדברי ארבל, פרידמן אמר את הדברים "לאחר שראש העיר הפנה שאלות בדבר המצב הביטחוני בה".
ארבל טען כי "התבטאויות אלו, שמבטאות נסות רוח וזלזול בסיסי כלפי אדם וכלפי נבחרי הציבור – שאותם אנשי הצבא התגייסו לשרת – הן בלתי נסבלות ולא מקובלות בעליל". לדבריו, "תפקיד הצבא ומערכת הביטחון הוא להבטיח ביטחון לתושבים. זו רשותו ואף חובתו של ראש העיר לברר למען תושביו כיצד ניתן לשפר את הסיטואציה הקשה ומדוע היא נמשכת. ראש העיר מייצג את הציבור בעירו, וגם אם למפקדי הצבא טרוניה כלפיו – עליהם לנהוג איתו בכבוד ולהשיב על שאלותיו, ובעיקר במצב הנוכחי בו תושבי עירו מפונים בגין המצב הביטחוני הקשה".
במכתבו מבקש ארבל כי נושא זה יעלה לבירור במטכ"ל, וכי הוא מצפה שיובהר למפקדי צה"ל – בעיקר בפיקוד הצפון – כי "מחויבותם לציבור ולמדינה כוללת בחובה מחויבות לענות על שאלות קשות בכבוד ובסבלנות ולעמוד בחובה המצופה לעבור עם נבחרי הציבור אף באזורים המותקפים בכבוד הראוי".
העימות בין ראש העיר קריית שמונה למפקדי הפיקוד הבכירים בצפון מגיע בין השאר גם בהמשך לביקורת שמשמיעים ראשי הרשויות על קבלת ההחלטות, שנעשית לדבריהם במנותק מהם וללא שיתוף והתייעצות. כך למשל השמיעו ביקורת בשבוע שעבר נגד החלטת הצבא לדלל בכמות כוחות המילואים המגויסים לכיתות הכוננות ביישובי הצפון, שהפכו לחזית לאחר שהסמוכים לגבול פונו מתושביהם. בצפון נדהמו מהחלטה זו, שהתקבלה ללא תיאום. "אלה החלטות שאנחנו עלולים לשלם עליהן מחיר כבד", הזהיר גיורא זלץ, ראש מועצת גליל עליון.
בפגישה בין ראשי הרשויות לאלוף הפיקוד, ערך בפניהם גורדין סקירה מבצעית מקיפה. גורדין פתח את המפגש לשאלות, ושטרן עימת אותו עם יכולות כיפת ברזל והצלחותיה נוכח הנפילות הרבות בעיר. בשלב מסוים הרוחות התלהטו, וגורדין – לדברי נוכחים בחדר – דפק על השולחן כשראשי רשויות התווכחו ביניהם. אלוף הפיקוד מחה על כך שקוטעים את דבריו, קם מכיסאו וביקש לסיים את המפגש. שטרן, מצידו, צעק לעבר גורדין שעליו להתבייש בעצמו – ובחר לעזוב בעצמו את החדר של לשכת האלוף. לאחר מכן המשיך הדיון בלעדיו.
"נמאס לי להיות דוגמנית במפגש הזה ולפגוש אדם שחושב שאני חייל שלו", אמר שטרן. "הוא הבעיה שלנו בצפון, ובמקום לענות על שאלות קשות זו הדרך שלו? אני לא מחפש למצוא חן בעיניו ולא להיות חבר שלו, אלא לשמוע ממנו תשובות מקצועיות ולא מתחמקות. ציפיתי שבחדר סגור ובפורום מצומצם אקבל מענה".
