לוס אנג'לס, העיר השנייה בגודלה בארצות הברית אחרי ניו יורק, עם כ־4 מיליון תושבים, היא בית להוליווד, מרכז הבידור של אמריקה, ומאכלסת סלבריטאים רבים. השריפה, שנזקיה כבר הוגדרו כבעלי ממדים אפוקליפטיים, פגעה בשכונות יוקרה, שנראות עתה כאזור מלחמה לאחר הפצצות כבדות, אך גם באזורים אמידים פחות. רבים מהתושבים איבדו את בתיהם, וביניהם גם שמות נוצצים המוכרים ברחבי העולם שרכושם נבלע בלהבות הענק, כמו בילי קריסטל ופריס הילטון. הרס רב נגרם גם, בין השאר, לבתיהם של מל גיבסון, ג'ף ברידג'ס ומנדי מור, בעיקר בשכונת פסיפיק פליסיידס היוקרתית, שספגה חלק משמעותי מהפגיעה. מלבד בתי מגורים, נפגעו גם אזורי מסחר ותשתיות נרחבות.
הלהבות האימתניות הניסו תושבים מאזור המאכלס כמה מהנכסים היקרים ביותר בארצות הברית. הסיבה לכך היא שילוב מסוכן של היעדר גשמים זה חודשים ארוכים ורוח אימתנית שנעה במהירות מסחררת וסוחפת איתה להבות המכלות במהירות צמחייה יבשה. "רוחות בקנה מידה היסטורי ובצורת נרחבת יצרו את הסערה המושלמת, שגירשה אנשים מבתיהם, גזלה בתים של אנשים ולקחה חיים", אמרה ראשת עיריית לוס אנג'לס קארן באס במסיבת עיתונאים. "זו בהחלט סופת אש היסטורית חסרת תקדים, אבל כולנו מגויסים לסיוע".
שריפות בדרך כלל לא מתרחשות בקליפורניה בתקופה זו של השנה, אבל מספר מרכיבים חברו יחד לשנות זאת. בתקופה המקבילה אשתקד התמונה היתה שונה לחלוטין. גשם זלעפות הציף כבישים, גרם למפולות בוץ והטיל מצור על האזור. כעת התהפכה מטוטלת מזג האוויר באזור זה, המועד לאסונות אקלימיים. הבצורת פגעה בקליפורניה בעקבות אחד הקיצים החמים ביותר שתועדו באזור, והצמחייה ששגשגה בעקבות הגשמים העזים הלכה והתייבשה. "אנחנו מדברים כל הזמן על השלכות משבר האקלים, וזה מה שקורה עכשיו בקליפורניה", הסביר ד"ר עמיר גבעתי, מנהל השירות המטאורולוגי. "זו הפעם הראשונה שישנו יובש כזה באזור בחודש ינואר. באזור לוס אנג'לס ירדו חמישה מילימטרים של גשם מחודש מאי ועד היום. הצמחייה התייבשה, ולכך חברה רוח מזרחית יבשה, שנעה במהירות של 100 קמ"ש. זה גרם לקטסטרופה מטורפת, והכבאים לא יכלו להתמודד עם ההתקדמות המהירה הזו".
התנודות המסיביות הללו ממצב יבש לרטוב וליובש — המכונות "צליפת שוט" — הופכות לתכופות יותר ככל שכדור הארץ מתחמם עקב שימוש בדלקי מאובנים (פחם, נפט וגז), כך על פי מחקר שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת המדעי Nature. התנודות הללו מחמירות את הסיכון לשריפות ושיטפונות, וגם את חומרתן. שינויי האקלים שנגרמו בידי אדם החמירו את התופעה הזו ברחבי העולם ב־31%–66% מאמצע המאה ה־20.
ההערכות המוקדמות לנזקים כבר זינקו לכ־150 מיליארד דולר, לאחר שנפגעו נכסים מהיקרים מסוגם בארצות הברית. שוויין של חלק מהאחוזות בקליפורניה יכול להגיע ל־25 מיליון דולר. בהתאם, תעשיית הביטוח נערכת למכה אנושה, כאשר אנליסטים ממורנינגסטאר וג'יי.פי מורגן חוזים כרגע הפסדים מבוטחים של יותר מ־20 מיליארד דולר, אבל ההערכות הללו צפויות רק לטפס.
בעלי בתים שאיבדו הכל בשריפות ההרסניות ייאלצו כעת להילחם בחברות הביטוח, כדי להחזיר את שווי הפוליסות — אם התמזל מזלם ואכן יש להם כיסוי ביטוחי. האסון פוגש את תעשיית הביטוח כשהיא מתוחה עד הקצה, לאחר התמודדות תכופה עם אסונות אקלים. משבר הביטוח של קליפורניה הלך והתגבר בשנים האחרונות, לאחר שמבטחים נלחמו כדי להגדיל את הפרמיות במהירות מספקת, על מנת לממן תביעות גדולות והולכות מבעלי בתים. שריפות שאירעו ב־2017 וב־2018, עם נזקים מבוטחים בהיקף עשרות אלפי דולרים, חיסלו 25 שנים של רווחים למבטחים, מה שהוביל ספקים לצמצם את מספר בעלי הבתים שהם מכסים, ולסרב ללקוחות רבים.
ללא יכולת להעלות את הפרמיות לרמה שתתאים לסיכון הגובר, חברות הביטוח החליטו לקצץ בהיקף הכיסוי ומבוטחים רבים לא מוצאים כיסוי מתאים לשווי נכסיהם
כעת האנליסטים צופים כי לשריפות האחרונות יהיו השפעות שליליות נרחבות על שוק הביטוח במדינה. כאשר בעלי בתים יחלו להגיש תביעות, חברות ביטוח המכסות מספר רב של נכסים בדרום קליפורניה עלולות להתרוקן מהעתודות הפיננסיות שלהן, דבר שייאלץ אותן לסרב ללקוחות, להיענש מצד המשקיעים או לצאת מהמדינה. אם חברות הביטוח ימשיכו לעזוב את קליפורניה, תעריפי הביטוח הגבוהים ממילא ימשיכו לטפס. זהו הליך שמתרחש כבר בקצב מואץ: סטייט פארם, אחת משתי חברות הביטוח הגדולות בקליפורניה, לא חידשה בשנה שעברה פוליסות לכ־30 אלף בעלי בתים ושוכרים ו־42 אלף נכסים מסחריים. היא נימקה את המהלך כניסיון להימנע מ"כישלון פיננסי", בשל תדירות וחומרת שריפות גוברת בקליפורניה, במיוחד באזורי סיכון.
בהיעדר יכולת להעלות את הפרמיות לרמה שתתאים לסיכון הגובר, חברות הביטוח החליטו לקצץ את היקף הכיסוי, כך שמספר גדל והולך של בעלי נכסים מתקשים למצוא כיסוי ביטוחי מתאים לשווי נכסיהם. כתוצאה מכך, תוכנית FAIR (תוכניות יקרות יותר, המספקות פחות כיסוי), הפועלת כמבטחת מוצא אחרון בקליפורניה במימון המדינה, יותר מהכפילה את הפוליסות מ־2020. התוכנית הזו מגבילה את תקרת הפיצוי שלה לכ־4 מיליון דולר למשק בית, נמוך באופן משמעותי מערכם של בתים רבים שנחרבו כליל, על כל תכולתם.
ללחץ ולסיכון הגובר על חברות הביטוח עשויות להיות השלכות משמעותיות לעתיד לבוא. ללא ביטוח הבנקים לא ינפיקו משכנתאות, וללא משכנתא מרבית האנשים לא יוכלו לרכוש בתים, דבר שיוביל לצניחה במחירי נכסים, כולל דירות, באזור שהוא כיום יקר באופן חריג. "אירועי אקלים קיצוניים ייהפכו לתכופים ואלימים יותר, וכתוצאה מכך יפחתו הביטוחים והפרמיות יהיו גבוהות מתמיד", הזהיר דו"ח של הסנאט האמריקאי רק בחודש שעבר. "שינויי אקלים הם כבר לא רק בעיה סביבתית, כי אם איום כלכלי בפתח", סיכמו. ואכן, קליפורניה נהפכה למקרה בוחן כואב במיוחד להשלכות האקלימיות. הפרמיות רק יזנקו, ומספר חברות הביטוח ימשיך להתכווץ.
