פלייאוף ה-NBA יכנס הלילה (3:00) ליישורת האחרונה עם המשחק הראשון של גמר המזרח בין בוסטון סלטיקס לאינדיאנה פייסרס. 24 וחצי שעות לאחר מכן, מינסוטה טימברוולבס תארח בביתה את דאלאס מאבריקס למשחק הראשון בגמר המערב. אחת מבין הארבע תהיה האלופה הבאה.
בכל אחת מהקבוצות יש צמד סופרסטארים מובהק שהוביל אותן לאן שהגיעו. בין אם זה ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון בסלטיקס, טייריס האליברטון ופסקל סיאקם בפייסרס, אנתוני אדוארדס וקארל אנתוני טאונס בוולבס או לוקה דונצ'יץ' וקיירי אירווינג במאבס. בכל אלופה עתידית, או סגנית עתידית, אפשר למצוא את הכוכבים הסמויים, אלו שעושים הרבה ולא מקבלים יותר מדי קרדיט בתקשורת הארצית.
לכל קבוצה שהגיעה לשלב הזה יש גם כוכב שלישי מאוד ברור, אבל בלי השחקן הנוסף מהספסל או בחמישייה, "הפועל השחור", האלופות הקודמות לא היו אלופות. בעונה שעברה זה היה ברוס בראון, עונה לפני כן גארי פייטון השני, ב-2021 בובי פורטיס וכן הלאה. גם הפעם, לכל קבוצה יש את השחקן הזה, במיוחד ההוא שאף אחד כבר לא ספר, כל אחד עם בעיה כזו או אחרת, שהגיעו לפלייאוף הזה בכושר אולי הטוב בקריירה. אז מי יזכה בתואר "השחקן האפור של פלייאוף 2024"? הנה המועמדים:
דריק ווייט (בוסטון)
ממוצעי הפלייאוף: 18.2 נק', 3.8 ריב', 3.8 אס', 43.5% לשלוש ב-33.6 דק'
ביורוליג עשו משאל בקרב שחקני פנרבחצ'ה שנשאלו "מי השחקן הקירח הטוב בעולם". כולם פה אחד אמרו ניק קלאת'ס, וכולם טעו. הרכז של הסלטיקס החליט להיפתר מקו השיער המחריד בליגה וגילח את כל הראש בדרך לתואר המוצדק. מאז שהגיע מסן אנטוניו ספרס לסלטיקס במהלך עונת 2021/22 תמורת רומאו לנגפורד ג'וש ריצ'ארדסון ובחירת דראפט רעה, גרף ההתקדמות של ווייט רק מתקדם וכבר העונה זכה בפרס רד אורבך היוקרתי של המועדון והיו דיונים על כניסה אפשרית שלו לאולסטאר.
Derrick White's All-Star case: pic.twitter.com/WuIOl8jPSy
— Todd Whitehead (@CrumpledJumper) January 2, 2024
בפלייאוף הקודם תואר "השחקן האפור" אולי היה הולך אליו, זאת אחרי שקלע סל ניצחון בעשירית השנייה האחרונה של משחק 6 שהשלים קאמבק חלומי מ-3:0 ל-3:3 מול מיאמי היט, אבל הסלטיקס הפסידו במשחק השביעי והמכריע. השנה, בדרך הרבה יותר קלה, הוא הספיק לקלוע שיא קריירה של 38 נקודות מול ההיט במשחק 4 בסיבוב הראשון ורק פעם אחת קלע מתחת ל-10 נק' בעשרה משחקים. הוא נחשב לשומר נהדר והרבה מההצלחה של הסלטיקס בשנתיים האחרונות אפשר לזקוף לזכותו.
טי ג'יי מקונל (אינדיאנה)
ממוצעי הפלייאוף: 10.8 נק', 2.3 ריב', 5.3 אס', 0.9 חט' ב-19.4 דק'
מבין שחקני ה-NBA השונים, הרכז המחליף של הפייסרס לא נראה כמו שחקן כדורסל. הוא נמוך באופן יחסי (1.85 מ'), לא יותר מדי חזק ובגדול אפשר לומר עליו שהוא נראה כמו רואה חשבון סטייל ג'ון סטוקטון. אפשר לומר שאולי התפקיד שמילא סטוקטון של "הרכז המושלם" עבר מן העולם, אבל יש מי שעדיין ממלא אותו, או לפחות חלקית.
JJ Redick on T.J. McConnell:
“When I think of spirit and identity and energy, it’s T.J. McConnell…he is a spark plug. He’s an energy shifter. He’s a game changer.” pic.twitter.com/zaXJEnQ31U
— Alex Golden (@AlexGoldenNBA) May 9, 2024
מקונל לא נבחר בדראפט, אבל בזכות עבודה קשה הצליח לבסס את מעמדו כשחקן שישי מוצלח וכגיבוי האולטימטיבי להאליברטון. הוא מוביל את שחקני הספסל בפלייאוף בדאבל דאבלים, יש לו פי 2 אסיסטים מלכל שחקן אחר שלא עולה בחמישייה ומדורג ראשון בממוצע החטיפות מבין השחקני הספסל שנותרו בפלייאוף. הנקודות החשובות שלו במשחק 7 בלמו את הקאמבק של ניו יורק ניקס בסיבוב השני, ובסיבוב הראשון הוא תרם להדחת מילווקי באקס עם 20 נק', 9 אס' ו-4 חטיפות.
נאז ריד (מינסוטה)
ממוצעי הפלייאוף: 10.4 נק', 3.6 ריב', 0.5 חט', 0.7 חס' ב-20.8 דק'
נאז ריד הוא חלק התרבות של הטימברוולבס, ואולי התרבות עצמה של מינסוטה. אם תשאל את האוהד הממוצע בעיר מי השחקן האהוב עליו, סביר להניח שהוא יגיד נאז ריד. השם שלו הפך לברכה בעיר, המועדון מוכר מגבות עם שמו, הקהל סוגד לו ומאות מהם כבר קעקעו את שמו על גופם תמורת 20 דולר. הסנטר נחשב לאחד הפחות מוערכים בליגה והיה יכול להיות שחקן חמישייה במועדון אחר, אבל בחר להיות השלישי ברוטציית הגבוהים בקבוצה שהאמינה בו, וזה השתלם לשני הצדדים.
Woke up to 200 unread emails in the nazreidtattoos@gmail.com inbox after last night’s win. I had a 62 year old man call into the shop just to howl over the phone. Y’all are wild.@jessegeorge_art and I are going to do as many Naz Reid tattoos as we possibly can for y’all. ❤️❤️❤️ pic.twitter.com/rVUV6BEtrv
— Wolves Enjoyer (@john_chuck) May 20, 2024
THE YEAR IS 2024. NAZ REID BEACH TOWELS FILL THE TARGET CENTER. TWO WORDS ARE CHANTED OVER AND OVER AS THE WOLVES WIN AGAIN. NAZ REID. NAZ REID. pic.twitter.com/Nl68KRuqUF
— John Meyer (@meyerNBA) March 23, 2024
ריד גם כן לא נבחר בדראפט והתקדם מחוזה דו כיווני במינסוטה לחוזה של 42 מיליון דולר לשלוש שנים, עליו חתם בקיץ. הוא נבחר לשחקן השישי של העונה והיה חלק אינטגרלי בהדחת דנבר נאגטס – 14 נק' ברבע הרביעי במשחק הראשון, הגנה גדולה על ניקולה יוקיץ' במשחק השני ו-11 נקודות במשחק השביעי והמכריע בהם מילא את מקומו של טאונס בהגנה על ה-MVP ובהתקפה עם קריטיות שעצרו את ניסיונות הקאמבק של הנאגטס. הקרדיט על הפלייאוף הזה ילך לאדוארדס ותואר האקס פקטור אולי ילך לג'יידן מקדניאלס, אבל אצל האוהדים יש בעיקר את נאז ריד בלב.
דריק לייבלי (דאלאס)
ממוצעי הפלייאוף: 8.3 נק', 7 ריב', 2.6 ריב' התקפה, 1.1 חס' ב-21.7 דק'
בעונה שעברה, המאבריקס ביצעו מהלך מלוכלך. כשהם ראו ששאיפות הפלייאוף נמוגו, הם החליטו להפסיד את דרכם למחוץ לפלייאין כדי לשמור על בחירת הדראפט שלהם, שהייתה מוגנת טופ 10. לאחר מכן, הם ויתרו עליה ועשו טרייד עם אוקלהומה סיטי ת'אנדר בשביל הבחירה ה-12, שם לקחו את הסנטר הצעיר של דיוק. אחרי הסדרה האחרונה, אפשר לומר שהם פגעו בדיוק במטרה.
Rookies to be +85 or better in the playoffs this century:
Manu Ginobili
Dereck LivelyThat's it. pic.twitter.com/hcKX9XTyRK
— StatMuse (@statmuse) May 20, 2024
דאלאס נבנתה בצורה כמעט מושלמת סביב לוקה וקיירי. שני השחקנים שקלעו באחוזים הטובים ביותר מהשדה העונה הם לייבלי ודניאל גאפורד, שהגיע מוושינגטון וויזארדס. בזמן שהוותיק יותר נראה כמו הצל של עצמו, התקפית והגנתית, במהלך הפלייאוף, לייבלי נמצא על המגרש ברגעי ההכרעה והוא אחת הסיבות הגדולות להגעה של המאבס לגמר המערב.
הוא מוביל את הקבוצה במדד הפלוס מינוס (7.3) ובריבאונדים בהתקפה ולמרות שנחשב לקלע עונשין לא טוב ונרדף בסגנון "האק-א-שאק" מול הת'אנדר, החזיר עם 15/21 בשלושת הניצחונות האחרונים. מבחינתו, ההתמודדות הקשה בפלייאוף היא לא הסנטרים היריבים, אלא הפרידה מאימו שהלכה לעולמה שבוע לפני הפלייאוף, ואין סיום יותר מתוק עם זכייה בטבעת עבורה.
Dereck Lively took a moment after the game to point up at the sky. He lost his mother Kathy, just over a month ago.
After the game, he took to social media to send this heartfelt message to his mom.
What a moment, what a rookie. 🙏 pic.twitter.com/I4GXbYFGIU
— NBA World (@NBAW0RLD24) May 19, 2024
