לאחר הפרישה של קוואי לנארד מנבחרת ארצות הברית, עלו השערות שונות לגבי זהות השחקן שיחליף אותו ויענה על הצרכים ההגנתיים. כשעה לאחר מכן פורסם כי דריק ווייט, שסייע לבוסטון סלטיקס לזכות באליפות ה-NBA, יחליף אותו לאחר שסיים במקום השמיני בהצבעות לשחקן ההגנה של השנה.
מיד לאחר מכן, חברו לקבוצה ג'יילן בראון העלה ציוץ תמוה שהצביע על אי שביעות רצונו מההחלטה וגם התקשורת באה להגנתו. נבחרת ארה"ב נחשבת לנבחרת החזקה ביותר בטורניר האולימפי בפער ניכר גם בלעדיו, אך חשוב לציין את הסיבות בגללן מנהליה בחרו לא לצרף לשורותיה את השחקן שיהיה חתום על החוזה הגבוה ביותר בהיסטוריה של הליגה בעונה הקרובה.
🧐🧐🧐
— Jaylen Brown (@FCHWPO) July 10, 2024
נבחרת ארצות הברית ממומנת בעיקרה על ידי ליגת ה-NBA ונייק, וכרגע פועלת תחת חוזה ארבע שנתי בשווי 100 מיליון דולר, התקציב הגבוה ביותר בקרב כלל הנבחרות המשתתפות באולימפיאדה. נייק מחזיקה ב-38.68% מנתח השוק כולו ומחלקת הנעליים של נייק אחראית ל-68% מהכנסות החברה, וזו גם הסיבה שהיא החליטה על הפסקת הפעילות עם קיירי אירווינג לאחר שהתבטא באופן אנטישמי בשנת 2022. מאז, היא משקיעה מאמצים כדי להבטיח את השמירה על התדמית הנקייה של המותג.
ג'יילן בראון נחשב לאחד השחקנים האינטלגנטים בליגה, ואף הרצה בתחום הרובוטיקה באוניברסיטה היוקרתית MIT באותו זמן שבו נודע לו שסוכנו הבטיח עבורו חוזה בגובה 304 מיליון דולר ל-5 שנים. באופן חריג לשחקן במעמדו, לאחר שחוזה ההנעלה שלו עם אדידס תם בשנת 2021, הוא בחר לא לחדש אותו ומאז הוא במובן הזה שחקן חופשי לכל דבר ועניין.
לבראון מספר התבטאויות פוליטיות, הבולטת שבהן נוגעת לתמיכתו בתנועת Black lives matter וטען לאפליה נגד שחורים בכל הקשור לחוקי הקורונה בארה"ב. בהמשך הביע תמיכה בפלשתינים וקרא לתרום להם ולאונר"א. כמו כן, במהלך העונה החולפת הוא נצפה חובש צמיד שעליו נכתב Free Palestine. כל אלו, והעובדה שהוא עצמו לא שגריר של נייק, הם ככל הנראה הסיבות העיקריות בגללן הוחלט לוותר על שירותו.
ההחלטה לבחור בווייט ולא בבראון מעלה שוב שאלות לגבי אופן בחירת השחקנים בנבחרת, כשגם קייטלין קלארק מה-WNBA לא תשתתף במשחקים. פרשן ESPN סטיבן איי סמית' התבטא בעניין וצייץ: "איך יתכן ששחקן בשווי 300 מיליון דולר, אלוף NBA, מצטיין סדרת הגמר, אחד משני השחקנים הטובים בסלטיקס ומבין 15 הטובים בליגה לא בנבחרת?" אליו הצטרפו עוד ועוד אוהדים שהביעו את תדהמתם מההחלטה.
כאמור, הנבחרת הנוכחית נחשבת לחזקה בקנה מידה היסטורי עם שחקנים בכירים מאוד והמון אגו לאזן. בעבר, נבחרת ארה"ב הצליחה להתגבר על הקשיים שנצפו לה והתאחדה תחת הרצון להשיב את הכבוד הלאומי האבוד במובנים ספורטיביים. יתכן מאוד שחלק מההחלטה שלא לצרף את בראון נבעה מהזדמנות לצרף שחקן מוכשר שטרם מוגדר ככוכב, שקט יחסית שיגיע לתרום מיכולותיו מבלי לבקש תמורה ודקות משחק. יתרה מכך, הבחירה לדלג על בראון חוסכת לנבחרת את החשש מפני התבטאויות פוליטיות על הבמה הגדולה בעולם מול קהל בינלאומי.
הסערה תחלוף בקרוב ככל הנראה. ובכל זאת, יהיה מעניין לראות מה יקרה במידה ושחקן נוסף יפרוש בעקבות פציעה לפני הטורניר, אירוע שיצריך שוב פעם צירוף של שחקן. לא נראה שתהיה לנבחרת ברירה אלא לצרף את בראון במקרה כזה, ככל והשחקן הפורש לא יהיה גבוה. הנבחרת נראתה מצוין במשחק ההכנה מול קנדה, יש עליה המון לחץ והיא תשאף לצמצם רעשי רקע. בקרוב מאוד נראה אם היא תעמוד בכל היעדים.
