יש אנשים שעדיין חיים בחרדה של הקורונה. באובייאדו, ספרד, המשטרה ביצעה מבצע חילוץ יוצא דופן של שלושה ילדים שהוחזקו בבידוד מוחלט למעלה משלוש שנים. הילדים – זוג תאומים בני שמונה וילד בן עשר – נפלו קורבן להוריהם, כריסטיאן שטפן, פילוסוף גרמני בן 53, ואשתו הגרמנית-אמריקאית מליסה אן בת 48, שפיתחו פחד אובססיבי מהידבקות בנגיף הקורונה. השניים נעצרו ביום שני.
אנשים רבים מתלוננים על שכנים שאינם מסוגלים להתעסק בענייניהם, אך במקרה זה שכנה מקומית, המכונה בתקשורת הספרדית בשם "סילביה", זכתה לתואר גיבורה לאחר שהתריעה בפני הרשויות. סילביה ניהלה רישום מפורט לגבי הפעילות בבית השכן מאז שהמשפחה נכנסה אליו במהלך מגפת הקורונה. היא שמה לב לדפוסים חשודים: רק האב יוצא לקבל משלוחי מצרכים שנמסרו בדלת הכניסה, תריסי חלונות הילדים מורמים לזמן מוגבל בלבד ויורדים בדיוק באותה שעה מדי יום (17:10), והרכישות התכופות של חיתולים למרות גילם המתקדם של הילדים.
משפחת שטפן עברה מגרמניה לספרד ב-2021, בשיא המגפה. החקירה חשפה את המניע למעבר: בעודם בגרמניה, ההורים ביקשו מבית הספר לאפשר לילדיהם ללמוד מרחוק, אך בקשתם נדחתה. יתרה מזאת, בית הספר הזהיר שהוצאת הילדים ממערכת החינוך תחייב דיווח לשירותים החברתיים. כשהם ראו את הדרישה הזאת כאיום על אורח חייהם, ההורים החליטו לברוח לספרד.
ב-14 באפריל הוגשה התלונה הרשמית כאשר סילביה הביעה דאגה לגבי הילדים שאינם מגיעים לבית ספר. תושבים נוספים העידו שלא ראו איש נכנס או יוצא מהנכס מאז דצמבר 2021. לאחר ניתוח הראיות שהציגה סילביה, הרשויות החליטו לחקור את המקרה.
בביקורם בנכס במהלך הפסקות חשמל שפקדו את האזור, הזהירה האם את השוטרים "להיזהר" מכיוון שילדיה "חולים מאוד". מה שגילו היה הרבה מעבר למחלה כלשהי – הבית תואר על ידי מפקד משטרת אובייאדו חבייר לוזאנו כ"בית אימה". החלונות היו סגורים הרמטית, והאוויר טוהר 24/7 באמצעות עשרות מכונות אוזון.
הנכס המושכר היה עמוס בחיתולים מלוכלכים של הילדים, תחבושות היגייניות של האם, ערימות אשפה, כמויות גדולות של תרופות ומסכות. שלושת הילדים נמצאו כשהם לבושים רק בפיג'מות וגרביים היגייניות, כולם בחיתולים וישנים בעריסות תינוק שעליהן צוירו דמויות מפלצתיות ובובות.
הבדיקות הרפואיות חשפו שהילדים סבלו מעצירות חמורה מכיוון שלא הורשו להשתמש בשירותים. ההורים התעקשו שיעשו את צרכיהם בחיתולים כמו תינוקות, מה שגרם להם להימנע מלהתפנות ככל יכולתם. כריסטיאן ומליסה אן היו משוכנעים שילדיהם סובלים מבעיות בריאותיות קשות ועלולים למות אם יידבקו בקורונה. "להגנתם", הם בודדו אותם לחלוטין, הכריחו אותם לעטות שלוש מסכות פנים בו-זמנית ומנעו מהם כל מגע עם העולם החיצוני.
בחיפוש בבית נמצאו ספרים ששימשו ללימוד ביתי, משחקי לוח שונים, וציורים שהילדים יצרו להעביר את הזמן, כולל כאלה המתארים את המפלצות על מיטות העץ שלהם. חשבונות החשמל של המשפחה היו חריגים בגובהם, כנראה בשל הפעלה רציפה של לפחות שישה מטהרי אוויר. גם חשבון המים היה גבוה במיוחד, מה שמעיד על התקלחות כפייתית להימנעות מפתוגנים, שכן ברור שהמים לא שימשו לניקוי הבית. פסיכולוגים שבחנו את המקרה הציעו שבני הזוג שטפן עשויים לסבול ממה שכינו "תסמונת קוביד".
אחד השוטרים תיאר בפני העיתון "אל מונדו" את מצב הילדים במילים קשות: "הילדים היו במצב נורא. זה היה מכעיס לחלוטין. לא שסבלו מתת-תזונה, כי הם הואכלו. אבל הם היו מלוכלכים… ומנותקים לחלוטין מהמציאות, ולא רק בגלל שלא הלכו לבית ספר. כשהוצאנו אותם מהבית אל הגינה, שאליה הם אפילו לא היו יוצאים, הם ראו חילזון והשתגעו, נכנסו לפאניקה".
שוטרים נוספים הזדעזעו לראות את שלושת הילדים רועדים בחוזקה בפעם הראשונה שהובאו לגינה האחורית שלהם – סימן ברור לפאניקה, בהתחשב בכך שלא הורשו לצאת החוצה במשך יותר משלוש שנים.
ההורים הואשמו באלימות במשפחה, התעללות פסיכולוגית שיטתית ונטישת ילדים, ונמצאים כעת במעצר לפני משפט, ללא אפשרות שחרור בערבות. הם צפויים לעונש של חמש עד שבע שנות מאסר, אך עונשם עשוי להחמיר אם יוגשו נגדם אישומים נוספים.
במסיבת עיתונאים חגיגית, הכריז מפקד משטרת אובייאדו חבייר לוזאנו: "החזרנו לשלושה ילדים את חייהם. פירקנו את בית האימה". המשטרה הספרדית אישרה שבית הטרור של כריסטיאן ומליסה אן שטפן הגיעה לסיומה הודות למעורבות השכנה. ללא סילביה, הם היו ממשיכים להתעלל בילדים למשך שנים רבות נוספות.
