הלילה יחלו אירועי האולסטאר של ליגת ה-WNBA, ובמהלך עונה היסטורית מבחינה מספרית האירוע עצמו הופך למדד מצוין אליו הליגה צועדת, בזכות הרוקי של אינדיאנה פיבר קייטלין קלארק, בחירת הדראפט הראשונה בקיץ הזה.
קלארק בת ה-22 הפכה לא רק להשראה בקרב האוהדות הצעירות, אלא שהיא גם הציבה את הענף כולו במרכז העניינים, באופן חלקי לאור היחס של חלק מהשחקניות אליה, שלא תמיד היטיבה עם התדמית שמנסים לטפח ב-WNBA. בגלל מכלול הסיבות משחק האולסטאר השנה שונה מבכל שנה אחרת.
מספרים היסטוריים
עם סגירת ההצבעות לבחירת השחקניות למשחק, קלארק גרפה את מספר הקולות הגבוה ביותר בקרב כל שחקניות הליגה עם 700,735. לצורך העניין, בשנה שעברה הסנטרית של האלופה לאס וגאס אייסס אייג'ה ווילסון השיגה 95,800 קולות שהספיקו למקום הראשון בעוד השנה היא השיגה 607,300 קולות שהספיקו למקום השלישי. מדובר בקפיצה אישית של 533%. ההצבעות הכוללות עלו ב-600%.
על פי דו"ח שפורסם על ידי ה-WNBA ביוני, מספר הצופים שילש את עצמו אל מול השנה הקודמת וחודש פתיחת הליגה (מאי) היה הנצפה ביותר ב-26 השנים האחרונות. ביותר ממחצית מכל משחקי ה-WNBA נמכרו כל הכרטיסים, עלייה של 156% מהשנה שעברה. בנוסף, אולמות ה-WNBA הגיעו לתפוסה של 94%, עלייה של 17% מהשנה שעברה. מבחינת מכירות, חנות המפעל כבר שברה את כל השיאים הקודמים שלה, וביצעה 756% יותר עסקאות לעומת תקופת הזמן המקבילה אשתקד.
הגופייה של קלארק הפכה לנמכרת ביותר בקרב בחירה ראשונה בכל דראפט מבין ארבע הליגות הבכירות בכל הזמנים. מבין חמשת הגופיות הנמכרות ביותר השנה, שלוש מהן הן של שחקניות השנה הראשונה, קלארק, יריבתה המושבעת אנג'ל ריס מהשיקגו סקיי וקמרון ברינק מהלוס אנג'לס ספארקס שגמרה את העונה בעקבות פציעה.
ההופעה מתחילה
משחק האולסטאר יתקיים השנה בפיניקס שוב, לאחר שהגיע לעיר גם בשנים 2014 ו-2000. העיר אירחה בשנה שעברה את הסופר בול ובמרץ את הפיינל פור של ליגת המכללות. הצוות של מאט אישבייה עבד על זה ככל הנראה מהרגע שרכש את הסאנס והמרקורי ב-2022. "זה מעבר למשחק עצמו", אמר מנכ"ל המרקורי ג'וש ברטלשטיין. "מדובר בנשים בספורט, באירוע עצמו ובעסקים המקומיים שמקיפים את האולם שלנו".
השחקנית האגדית דיאנה טארוסי, שתשחק ככל הנראה במשחק האולסטאר האחרון בקריירה (צפויה לפרוש בסוף העונה) ושיחקה גם כן באחד ב-2014, שיתפה: "לפני עשר שנים, אחרי המשחק, היו פשוט חוזרים הביתה. עכשיו יש ברים ומסעדות בכל מקום, ואפשר ליהנות מהעיר אחרי המשחק".
כל הכרטיסים למשחק אזלו (17,035 מושבים סך הכל), כשהיקר מביניהם נמכר בסביבות אלף דולר. הפורמט של המשחק מציב את שחקניות הנבחרת האולימפית של ארצות הברית מול השחקניות המובילות ב-WNBA. מתוך כך, צפויים כמה סיפורי משנה מעניינים. הראשונה נוגעת לקלארק וריס, שהולכות ראש בראש מאז תקופת הקולג' והפעם, לראשונה, ישחקו יחד באותה קבוצה.
השנייה נוגעת לדרמה של ממש שהותירה את קלארק מחוץ לנבחרת האולימפית, החלטה שנויה במחלוקת לאור הביצועים שלה על המגרש והפופולריות שלה. אגב, המשחק משמש כסוג של משחק אימון עבור הנבחרת האולימפית, המדורגת ראשונה בעולם, ולכן לא מן הנמנע שהמשחק יהווה עבורה מבחן משמעותי לפני האולימפיאדה. יומיים לאחר מכן היא תתייצב למשחק ראווה מול גרמניה המדורגת במקום ה-19.
הסערה הבאה
העונה הראשונה של קלארק מביאה איתה המון דרמה, ובאופן בלתי נתפס נראה שחלק מהשחקניות מפעילות מאמצים כבירים כדי להראות שהיא לא כל הסיפור בליגה. בין הבולטות ביניהן הייתה העבירה הבלתי ספורטיבית של שנדיי קארטר על קלארק (שודרגה לכזו רק לאחר המשחק), בעוד חברתה לקבוצה ריס מחאה לה כפיים – היא הציגה את הליגה באור שלילי. מדובר באירוע אחד מתוך כמה וכמה שהתרחשו מתחילת העונה.
ובכל זאת, נראה שהסערה המשמעותית יותר נמצאת ממש מעבר לפינה. בעוד שחקני NBA בקבוצה המנצחת של משחק האולסטאר זוכים בבונוס בשווי 100 אלף דולר ושחקני הנבחרת המפסידה זוכים ב-25 אלף דולר, שחקניות ה-WNBA שישחקו במשחק האולסטאר יזכו בבונוס של 2,575 דולר בלבד. ה-MVP של המשחק תזכה בתוספת של 5,150 דולר בלבד.
ההסכם הקיבוצי הנוכחי של ה-WNBA תקף עד לשנת 2027 עם סעיף יציאה שניתן למימוש עד נובמבר 2024. טרם נקבע האם הסעיף יופעל. ההסכם צפוי לעבור תיקון לאור השינוי הדרסטי בנתוני הצפייה ובמכירות. כבר אתמול פורסם שלאור הסכם השידור החדש של ה-NBA ליגת ה-WNBA צפויה להגדיל את הכנסות הליגה משידורים מ-60 מיליון דולר ל-200 מיליון דולר בשנה וגם יניבו לה 2.2 מיליארד דולר ב-11 השנים הקרובות. וזו רק ההתחלה. צפו לשינויים משמעותיים שינסו לאזן מעט את המספרים, או לכל הפחות יכבדו את המעמד של שחקניות כדורסל מקצועניות.
