עסקת הענק בין ארה"ב לרוסיה, הגדולה ביותר מאז המלחמה הקרה, התבצעה בחשאיות גמורה והרחק בעיני הציבור. לעיתים נראה שהמשא ומתן תקוע ואף לא צפוי להתקדם, אך פגישה אחת שינתה את פניי הדברים ואפשרה את העסקה ההיסטורית.
לאחר משא ומתן ממושך בין שני הצדדים, נקודת המפנה שהתגלגלה לפתרון קרתה ב-25 ביוני, כאשר קציני C.I.A ישבו מול עמיתיהם הרוסים במהלך פגישה חשאית במדינה במזרח התיכון.
במהלך אותה פגישה, העלו האמריקנים הצעה: חילוף של 26 אסירים היושבים בבתי כלא ברוסיה, ארצות הברית ומפוזרים ברחבי אירופה.
משא ומתן שקט בין ארצות הברית לרוסיה על חילופי שבויים אפשריים נמשך יותר משנה. הם נקטעו רק בהצצות מזדמנות של תקווה למשפחות האסירים האמריקנים – כולל אוון גרשקוביץ', כתב ב"וול סטריט ג'ורנל" ופול ווילן, קבלן אבטחה אמריקני – התקוות האלה נגוזו תמיד כשאחד משני הצדדים נרתע.
אך כאמור, הפגישה שהתקיימה בסוף חודש יוני, שינתה את התמונה כולה, כך על פי דיווחים של אמריקנים ומערביים וכן של מעורבים בעסקה.
המרגלים הרוסים לקחו את ההצעה חזרה למוסקבה, ורק ימים לאחר מכן ה-C.I.A עשו זאת גם כן. אדריכל ההסכם שוחח בטלפון עם מפקד ריגול רוסי שהסכים לפרמטרים הרחבים של חילופי שבויים מסיביים. ביום חמישי, שבעה מטוסים נחתו בבירת טורקיה וביצעו את חילופי השבויים, ןבכך הביאו לסיום מוצלח של מאמץ דיפלומטי אינטנסיבי שהתרחש כמעט לחלוטין מחוץ לעיני הציבור.
העסקה שבוצעה הבטיחה את שחרורם של העיתונאי האמריקני אוון גרשקוביץ, לוחם המארינס לשעבר פול ווילן ועוד 14 אסירים נוספו שנכלאו ברוסיה.
"העסקה הזו היא הישג של דיפלומטיה וידידות", אמר אתמול הנשיא ביידן לצד בני משפחתם של האסירים. הוא שיבח את בעלות בריתה של ארה"ב ואמר: "הם קיבלו החלטות נועזות ואמיצות – ושחררו אסירים המוחזקים במדינותיהם".
